【科技．未来】设施老化 科研效益不彰 是时候离开国际太空站？
国际太空站很可能没有下一个二十年。一方面，国际太空站仍能够使用多久是一大疑问。NASA署长Jim Bridenstine在8月底的网上会议上表示：“国际太空站是神奇的工具。当然，我们想在余下日子用尽它。”但他也坦言：“我们不知道（国际太空站计划）什么时候会完结，只知道它不会永远持续下去。”
本来国际太空站预计使用十五年，近年亦开始呈现老化迹象。例如太空站厕所多次出现故障；2016年微陨石击中窗户，光是今年就已经三度调整位置以闪避陨石；自去年9月起太空站一直漏气，到上月才找到破口修补。在国际太空站累计逗留879日的纪录保持者、太空人Gennady Padalka上月中向俄罗斯新闻社说：“俄罗斯那边的所有组件都耗损了。”不过，这些问题都不足以构成安全威胁。在国际太空站执勤的Rubins澄清，国际太空站仍然坚固可靠。俄罗斯太空政策分析师Andrey Ionin也同意，经过长久的轨道运行，损耗是意料中事，太空人具备足够的训练应对各种突发状况。但这些情况都是太空站老化的先兆。
国际太空站会在哪一天退役，没有人能够说得准。过去十年，有关国际太空站退役的讨论多次出现。美国将其寿命由2016年一再延长到2020年及2024年。NASA最近在太空新闻媒体Space.com发表了声明：“各政府间合作伙伴目前已批准，至少营运国际太空站至2024年12月，我们已批准国际太空站飞行至2028年底。此外，我们的分析尚未发现太空站有任何重大问题，我们在有需要时仍可延续运作至2028年以后。”
由此衍生另一问题：应否长远资助国际太空站运作？主张重返月球再前往火星的特朗普政府，2018年初在预算要求中提议，NASA在2025年结束对国际太空站的资助，并将部份营运转手私人太空公司。NASA每年要花30亿至40亿美元营运和维修国际太空站，占去其人类太空飞行预算近一半。NASA可望将节省的资金投放于其他项目，例如下一代火箭和深空探索任务。不过，此想法立即遭到国会反对，尤其是来自得克萨斯州及佛罗里达州等议员，因为这些州份特别多太空业相关的职位。
另有一派专家质疑，尽管有这些成就，国际太空站的庞大投资仍物非所值。英国皇家天文学家Martin Rees指出：“首先，科学上的回报还是很小。我们知道了一点点人体长时间在太空会有何反应、在无重下培养了一些晶体，但这跟花在国际太空站的数百亿美元绝不相称。”他反指，NASA的资金本来可以更好地花在向其他行星发射机械人的任务，或建造轨道观测站。现时太空船正在从火星和木星送回图片和科学数据；两艘旅行者（Voyager）探测器甚至已离开太阳系，成为最先进入星际空间的人造物。
美国得州大学奥斯汀分校（UT Austin）物理学家、诺贝尔物理学奖得主Steven Weinberg向英国《观察家报》（The Observer）表示：“国际太空站上唯一有趣的科研，是使用阿尔法磁谱仪（AMS）研究宇宙射线，但操作时太空人没有任何角色。我们可以透过非载人任务进入太空轨道，而且成本更低。”因此，Rees批评：“若问国际太空站有什么新闻价值，从哈勃（Hubble）望远镜、火星、木星和土星的任务得到的新闻，比从国际太空站取得的更多。有关太空站的相关新闻，是Chris Hadfield唱歌（加拿大前太空人，不时在站上拿着结他自弹自唱）或厕所失灵。我认为愈来愈难以证明用公帑送人类到太空是合理的。”
近年，NASA积极计划把国际太空站过渡至商业太空站。前NASA载人项目负责人、现职SpaceX顾问Bill Gerstenmaier在9月初美国航空航天学会（AIAA）的视像会议上提醒，企业开发市场到足以令商业太空站实际可行的地步仍需不少时间，他担心国际太空站会过早被放弃：“终结国际太空站并释放资源进行探索的动力很大，但我认为这是错误的交易。”即使SpaceX今年5月的试飞已成功把两名NASA太空人安全送抵国际太空站，但他坦言：“商业载人运输业界尚未真正建立，要花点时间做好准备。我们不想只做一次阿波罗，只急于达成一个目标，然后什么都没有留下。”
上文节录自第240期《香港01》周报（2020年11月16日）《人类常驻20年 是时候离开国际太空站吗？》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。