再发现似地球系外行星！重力透镜研究显示近银河中心去唔去到？

【科学家发现目前距离最远“超级地球”】人类移居外太空、在另一星球建立宇宙殖民地有机会实现吗？似乎比想像中更加绝望？近日有天文科学家发表论文，表示从分析一个“重力透镜”效应事件而新发现一个大小、轨道跟地球相似的系外行星。据知，这个被形容为“超级地球”的系外行星靠近银河系中心的恒星稠密地区。得知该星球距离几多光年后，似乎觉得人类望尘莫及，前往机会超级渺茫？

找寻太阳系以外人类可能宜居的类地行星，绝非容易之事。何况迄今为止已发现并确认的4,000多颗系外行星，只有约三分一为岩石行星，多数都离地球几千光年内，如何接近也好仍属相当遥远。所以就算确认得到某些星球具备类似地球的生存条件，以人类目前科技跟寿命所限也未能前往。

近日，纽西兰坎特伯雷大学（University of Canterbury）为首的国际天文学家团队透过研究一个特别的“微重力透镜”（Gravitational microlensing）事件的光线扭曲现象，新发现一颗性质极为罕见的系外行星，距离大阳系约24,722光年（论文中具体数字为24,722.65光年），靠近银河系中心恒星稠密地区。该星球是少数大小、轨道都跟正牌地球相似的“超级地球”，却是有纪录以来离我们最遥远的类地行星。

相关论文发表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。即看研究细节详情（点击放大图片细睇）：

简单讲，所谓“重力透镜”现象就是指距离观察方（如天文望远镜）较远的恒星发出的光线，经过较接近观察方的恒星时因其重力场而扭曲，像穿越透镜般被放大。而如果光线来到观察方中途遇上一颗恒星及其围绕行星，行星重力场亦会像透镜般影响光线。该行星及其宿主恒星的综合重力以特殊的方式放大远方恒星的光线，造成特殊的“微重力透镜”效应。

研究领导者、坎特伯雷大学天文学家Antonio Herrera Martin博士解释，单单是微重力透镜效应便很罕见。在任何时间都好，银河系中只有大约一百万分之一的恒星光输出受到此效应影响。再者，这类观察结果通常不会重复出现，同时能够确认到有行星的机率非常低。（记者按：因为单颗恒星也会造成微重力透镜事件，而且占可观察的同类事件之大多数。）

国际专家研究团于2018年期间观察到了这次特殊的微透镜效应事件，并将之命名为“OGLE-2018-BLG-0677”。其发现过程殊不简单，要利用世界各地不同实验项目的设备共同测量光弯曲效果。位于智利、隶属于光学引力透镜实验（Optical Gravitational Lensing Experiment, OGLE）的一支望远镜，连同韩国微透镜望远镜网络（Korea Microlensing Telescope Network, KMTNet）辖下分别位于智利、澳大利亚和南非的三支望远镜，共四支望远镜独立地观测到此一现象。

其中KMTNet的望远镜配备了非常大型的相机，研究团队使用该相机能够每15分钟测量大约一亿（100,000,000）颗恒星的光输出。

以太阳系作参考，是次发现的行星质量介乎地球与海王星之间，约为地球的4倍（具体数字为3.96倍），被形容为“超级地球”。它也在等同太阳系金星和地球之间的轨道上、围绕其宿主恒星运行。宿主恒星却只有太阳质量的大约十分一（10%, 具体数字为0.12），因此该行星的公转速度较地球慢，“1年”约为617日，比地球多出200多日。

是次研究论文的共同作者之一的Michael Albrow副教授表示，类似的天文学实验每年检测到大约3,000个微透镜事件，当中大部分事年是由单颗恒星引发的透镜作用。然而Herrera Martin博士却敏锐地注意到今次事件的光输出具有不寻常的形状。他进行了数个月的计算分析，得出今次事件系由一颗拥有低质量行星的恒星造成之结论。

尽管新发现行星是少数大小和轨道都与地球相似的系外行星，天文学家尚不清楚它的任何性质如温度、大气成份等。人类甚至未发展出足够灵敏的仪器测量如此超遥远系外行星的光谱，从而判断它有无大气层。归根究底，24,722光年的距离对于足迹仍未越过太阳系的地球人而言，实在太过“离地”。

资料来源：University of Canterbury、The Astronomical Journal、Sci-news、科技新报 TechNews、快科技、有趣探索

无独有偶，今年1月美国太空总署（NASA）宣布找到一个环境、大小跟地球差不多的“潜在可居住星球”。相比起新发现位于银河系中心、约24,722光年外的超级地球，此潜在可居住星球“只是”距离地球大约100光年。虽则以现代人类科技和寿命仍是望尘莫及。重温报导（点击放大图片细睇详情）：

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