联合国表扬的女子拉克斯　不是医生却是现代医药之母︱周六人物志

流行曲有一句歌词是“你离开了，却散落四周。”联合国10月13日公开表扬的一位美国非裔女子，便正是这样，她虽然已不在人世，但她留下的“海拉细胞”（HeLa Cells）传遍环球，促进了全球逾7.5万项医学研究，包括新冠肺炎研究。
这位女子拉克斯（Henrietta Lacks）不是医生，是一位因癌症病逝、31岁就丧命的不幸女子，联合国形容“她的细胞改变了全世界的医学研究”，英国广播公司（BBC）把她称为“现代医药之母”，可惜她本人已无法知道。

故事要由1950年代初说起，这位“医药之母”的人生本来相当平凡，她不懂医术，以种植烟草为生，大约30岁时，她得到不幸的消息，自己患有子宫颈癌，阴道大量出血，于是只能寻找当时少数为黑人治疗的医院，前往求医，但最终仍是回天乏术，1951年10月4日去世，年仅31岁。

不一般的“海拉细胞”

拉克斯离开人世，但她不知道的是，研究人员当时已在未得到她同意的情况下，从她身体提取了肿瘤样本，研究人员其后发现了这些样本的特别之处，据《自然》（Nature）网站所指，拉克斯的“海拉细胞”具有不同寻常的产能，有利存活与繁殖，也令它成为“不死”的细胞，这些样本之后成为第一个在实验室条件下无限分裂的“永生”人类细胞系，因此“海拉细胞”的另一名字是“不朽细胞”（Immortal cells）。

海拉细胞顺理成章成为研究人员之间广泛流传、分享的好工具，用于各项研究，更出现为盈利而大量出产的情况，据联合国所指，超过5000万吨海拉细胞分布在世界各地，支持过逾7.5万项研究，曾有助于研发人类乳头瘤病毒（HPV）和脊髓灰质炎疫苗，也帮助过开发治疗爱滋病、血友病、白血病和柏金逊病的药物，又有用于对基因定位、精准医学的研究等。

就算到了70年后的今天，海拉细胞仍然带来贡献，正用于应对新冠肺炎（COVID-19）的研究。

不道德的细胞？

联合国选择在多年后的今天向拉克斯致敬，既因海拉细胞带来的贡献，也与海拉细胞的道德争议有关，在近代，“为拉克斯讨公道”的声音愈来愈大，甚至有人提倡“停用不道德的海拉细胞”。此因研究人员当年是在拉克斯不知情、未经同意的情况下提取活检样本，在海拉细胞“广泛流传”后，拉克斯的医疗纪录、细胞基因组资料也遭公开，但未经拉克斯的家人同意。

海拉细胞的英文“HeLa cells”是因拉克斯（Henrietta Lacks）的名字而来，但在过去相当长的一段时间，医学界都以为这位细胞主人叫Helen Lane，而不知道是拉克斯。在企业成功培养海拉细胞，并把它发展为可盈利的工具时，也没有先得到拉克斯家人的认可，她的家人自然也没有分得任何盈利。

世卫总干事谭德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）便指，这次致敬是要承认、清算过去的科学不公。

约翰斯・霍普金斯医学中心制作的介绍拉克斯影片：

拉克斯的故事，实际上也隐含了另一议题：更多有色人种妇女患子宫颈癌的问题。据世界卫生组织所指，不同国家的研究一致表明，黑人妇女死于子宫颈癌的比率是白人妇女数倍，在今天，受子宫颈癌影响最严重的20个国家之中，19个都在非洲。

拉克斯家人如今所支持的一项倡议，便是世卫组织在2020年底启动的加速消除子宫颈癌全球战略，目标包括到2030年实现15岁以上女子的HPV疫苗接种率达到九成，希望让更多妇女免于受苦，减少出现拉克斯这种因癌症早逝的不幸个案。