地球仅40光年外发现3行星　或存有生命及水

科学家周一（2日）公布，距地球40光年外发现3个行星，不但可能宜居，大小亦类近地球，且与地球距离近，可方便分析大气，这些行星或成为最有可能找到外星生命的天体。

行星围绕一颗超冷矮恒星TRAPPIST-1运转，大小与温度都与地球及金星类似。科学家推论，这三颗行星部分地区有条件可维持液态水与生命。亦因行星距离地球相近，以现时科技足可研究其大气成分，研究员形容犹如“中了大奖”。

恒星够暗够近　方便观察大气

领导研究的比利时列日大学研究员吉隆（Michaël Gillon）表示：“在现存有可能宜居的外行星之中，不可能以现行科技仔细分析大气，因为它们围绕的恒星太大且太光，吞没所有大气讯息。”

现时科学家透过观察光谱了解大气成分，如大气之中有的元素及粒子有失衡情况，则表示或有生命存在于星球之上。以地球为例，氧气的含量便远高于平衡点。

暗淡恒星多　开启全新探索领域

另外，3颗星球所围绕的超冷矮恒星TRAPPIST-1有约10亿至100亿岁，亦说明了行星已有足够时间发展出生命。据吉隆所言，恒星仍有数百亿年寿命。

现时科学家倾向在类太阳星体附近寻找外行星，这次是首次发现有行星围绕如此暗淡的恒星运转，此意味着尚有大量类近行星有待发掘，开启了天文探索的新领域。

TRAPPIST-1的大小是太阳的八分一大小，仅与木星相若。吉隆认为这次发现显示，在这类恒星附近寻找类地球星球，其实更有效率。而宇宙中类似的细小星体，亦远多于类太阳星体。

永远的昼夜　仅部分地区宜居

然而，科学家亦发现3颗行星皆因运转轨道的影响，令行星上一半的地区永远黑暗，另一半则永远是白天。内侧的行星亦因太接近恒星，稍稍脱离了宜居带，永昼地区的高温或令生物难以生存，但科学家表示，未受阳光直射的西部地区，仍有可能孕育生命。而第三颗行星则位于宜居带外围边缘，受另外两颗行星的潮汐力影响，或可带来额外能量，令星球表面长期保有液态水。

（MIT News／Popular Mechanics）