英国大学生背压毕业税 特雷莎·梅倡“弹性学费”难消哀歌

撰文: 陈奕谦
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英国大学有口碑、质素好,但连学费亦贵人一等,令大批莘莘学子吃不消。在失去年轻一代支持后,首相特雷莎·梅终于提出要检讨学费,是否代表英国大学生有望解困?

英国多间大学名列世界前茅,包括牛津大学、剑桥大学、伦敦政治经济学院等都为人趋之若鹜。(Getty Images/ 资料图片)

Zamzam Ibrahim住在曼彻斯特市郊的保顿,来回市中心的索尔福德大学要花两小时,但她亦不愿租住宿舍。Zamzam上个月接受《卫报》访问时坦言,父母未必能应付大学住宿开支,宁愿每天频扑往返,而迎新周亦没有报名参加,想为家人省一点钱。

类似Zamzam的走读生不胜其数,有的不惜早上迟到,有的晚上不敢夜走,为的就是节省读大学的生活开支。杜伦大学今年的住宿费用今年突破8,000英镑(8.7万港元)一年。工程系学生Jess说,比起学费,其实生活费更加令人左支右绌。

英国智库社会市场基金会(SMF)去年7月指出,英国大学生辍学率为7.4%,低收入家庭学生更达8.8%,相信因为他们比较多走读,投入不了校园生活,难以培养归属感。

英格兰高中每年八月放榜,三份一学生获大学取录。但庆祝过后,不少人要面对的却是沉重学费压力。(VCG)

人工自动扣减有如毕业税

英国大学生每年学费一般9,000英镑(约9.8万港元),连同生活费,一年开支普遍超过20万港元。与香港制度相若,他们可以向政府申请贷款,到毕业后才还款。连同目前6.1厘利息计算,去年大学生平均毕业时欠下政府5万英镑(约54万港元),借得比较多的基层学生则是5.7万英镑(约62万港元)。

根据还款机制,毕业后工作年薪若超过2.5万英镑,即大约月入2.3万港元,超出的薪金中将有9%强制扣减,亦所以英国人形容学债还款有如毕业税一样,自动要缴纳给政府。如果30年后学债仍未付清,将会自动一笔勾销。

换句话说,今天借得愈多,明天也要还得愈多。所以对于家境不好的大学生来说,读书时尽量省却开支,等如在减轻毕业后的学债压力。

英国大学生普遍不满学费高昂,近年时有示威要求保守党政府透过加税,提供免费大学教育。(VCG)

保守党2012年大幅增加学费上限

南望欧洲对岸,法国大学学费650欧元(约6,240港元)一年,德国更是免费;向北看,苏格兰自治政府亦提供免费大学教育。英格兰的大学生不禁会问:“为甚么我们的学费这么贵?”

曾经,英国政府限定大学学费最多只可收取3,000英镑(约3.3万港元),余下由政府补贴,但这样做亦同时令到唐宁街财政受压。政府在2009年委托英国石油公司(BP)前总裁布朗(John Browne)检讨学费机制,并得出全面放宽学费上限的建议,交给保守党首相卡梅伦。

任由大学收费的建议在英国遇到不少批评,最终卡梅伦决定部份接纳意见,将学费上限由提高到9,000英镑,政府主要负责向学生提供借贷,并在2012年生效。不少在2011年高中毕业的学生打消休学一年去旅行的念头,宁愿及早入大学以赶及3,000英镑学费的尾班车。

对于学费市场化的决定,卡梅伦政府除了想将财政责任抛回学生自付之外,当年的大学及科学国务大臣韦力生(David Willetts)还说:“释放消费主义的力量,是我们重拾学术水平的最好方法。”

根据英国下议院的文件,英国高等教育的收入来源可分四种,学费所占比例近年大幅增加,政府资助显著减少。

学债问题成保守党软肋

保守党造成的大学生学债问题,在英国早已怨声载道。去年9月一名拥有博士学位的《卫报》读者撰文,自言认识很多年青学者仍在苦苦偿还学债,不少同辈因为五斗米打算放弃教授之途,宁愿及早转投商界发展。

另外去年中亦有英国报道指出,原来大学校长人工介乎年薪30万至40万镑。以2014年退休的杜伦大学校长希金斯(Chris Higgins)为例,他退休前年薪24.7万,退休估计可取27万,另加每年9万退休金。若然以事论事,比起香港等大学校长的薪酬,英国大学校长的不算很高,而且英国大学的教职员开支通常占五成,应为正常水平。但那一波校长薪金报道却在英国引来广泛回响,并将大学生承受贵学费的矛头指向一众校长,足见大学的“乱用钱”形象已经形成。

根据英国下议院文件,英国大学的开支扣除货币贬值后,在过去20年增加一倍,收入亦以相同速度上升,目前大学平均盈余4%。

在去年英国大选中,工党党魁科尔宾主攻年轻人和大学生,并赢得不少掌声。(路透社)

与此同时,工党党魁科尔宾(Jeremy Corbyn)在去年大选中提出免费读大学的政纲,更是吸引了不少年轻一代选民支持。对于特雷莎·梅的保守党政府来说,尽快解决学费和学债问题,等同抢救民望。

再者,学债问题一直滚下去的话,如果愈来愈多毕业生在30年后未能付清而获一笔勾销,说到底也是在花政府库房的钱。所以在上个月的政府换阁中,特雷莎·梅任命夏轩仕(Damian Hinds)为教育大臣,将学费改革的重任交付给他。

英国教育大臣夏轩仕提出让大学弹性收费,作为减轻学生财政压力的方法。(VCG/Facundo Arrizabalaga/Pool via Bloomberg)

特雷莎·梅不愿出钱 倡学费弹性

如何政府不出一毫,但能够减低学费呢?夏轩仕指出,如果大学可以弹性收取学费,例如与毕业生薪酬挂勾,又或者与教育成本成正比的话,可让部份学科减学费。目前不论学科,所有学生的学费划一,即使医科、工程学科等成本较高,相比下文科教育相对便宜,情况有如文科生的学费补助理科生念书。

这个建议在早两年亦曾在美国引起讨论,今次轮到特雷莎·梅政府提出,同样引起争议。卸任不久的教育大臣简意宁(Justine Greening)指出,弹性收费会令基层学生看学费来选科,对学费较高的医科等却步。

英国首相特雷莎·梅在2月19日公布,将以一年时间检讨大学学费机制。(路透社)

大学校长被批评向钱看

曾任工党大学国务大臣的阿多尼斯(Andrew Adonis)指出,特雷莎·梅政府应该将学费上限改回3,000英镑,下调学债利息,还有恢复生活津贴。他亦不满‏特雷莎·梅的学费检讨由大学校长或负责人为主,无法倾听真正需要,并形容他们已俨如利益集团。

牛津大学教授沃尔夫(Jonathan Wolff)去年亦曾在《卫报》专栏指出,当大学收取学费可以高达9千多英镑后,花费不少金钱在装潢、添置设备等。为了令学生一直感觉物有所值,大学再只得收更多学费,不停升级校园环境。

若然阿多尼斯和沃尔夫所言非虚,那么大学生背负不起沉重学费的问题,就不只是政府花钱就可以解决的问题了。

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