失智症｜独居更易患认知障碍？原来养宠物都有助长者维持认知能力
独居是患上认知障碍的高风险因素，比起缺乏身体活动、高血压、糖尿病及肥胖，缺乏社交活动的风险更大，但有研究指出，原来养宠物亦有助减缓独居老年人的认知能力下降。
研究表明，独居与老年人认知能力下降的风险增加之间存在令人担忧的关联。根据最近的一项统合分析，独居老年人罹患失智症的风险很高，独居人口患上认知障碍症的比例为 8.9%，由于出生率低下、人口老化等原因，香港年年迈向高龄化社会，据2021年的人口普查数据，本港独居长者占整体有长者的家庭住户比例为18.5%，即约有18.8万户，而且数目还随时间不断增加。
由于现时还未研发出能有效治疗认知障碍的药物，因此有关于认知障碍的研究重点往往是了解生活方式对致病因素的影响。在一份研究中，研究人员对 7,945 名 50 岁及以上的参与者进行了比较，比较了饲主与非饲主在 9 年来认知能力下降的速度。结果竟发现，养宠物与独居者语言记忆力和语言流畅度下降速度较慢有关。
在研究过程中，参与者进行了多项测试，旨在测量他们的言语记忆、言语流畅度和执行日常任务的技能。他们被要求在听到后立即回忆起 10 个不相关的单词，然后在一段时间后重复这些单字；另一项任务是在一分钟内讲出尽可能多的动物。
研究人员在《美国医学会杂志》（The Journal of the American Medical Association）发表的研究指出，“在这项研究中，养宠物与独居老年人的言语记忆和言语流畅性下降速度放缓有关，养宠物抵消了独居与语言记忆和语言流畅度下降之间的联系。”
该研究的合著者、中国广州中山大学的陆慈勇说表示，“养宠物可能会完全抵消独居对认知能力下降的影响”，研究人员认为，独居者应该考虑在生活中养宠物，以应对孤独、社交孤立和相关的认知能力下降。
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每十名70岁长者有一名认知障碍症患者
认知障碍症在现今亦愈来愈普遍。据世界卫生组织数据显示，全球约有5,000万个认知障碍症患者，且每年增长1,000万宗新症，而阿兹海默症为当中最常见的认知障碍症，约占六至七成。
在香港方面，目前本港每十名70岁或以上的长者便有一名患有认知障碍症；85岁以上的长者患病比例更增至每三名便有一名患者。当人口老化持续，预料患者人数在2039年将上升至约30万名。
现时医学界认为出现认知障碍症的成因大多是脑细胞死亡、脑细胞无法正常运作、脑细胞之间失去连结而出现认知功能障碍。除了年纪渐长会令细胞死亡，只要脑部有受伤、疾病，都可导致认知障碍症。
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认知障碍症状与自然老化的不同
症状一：无法记住听过看过的事物
认知障碍症最明显的的症状是记忆力下降。不过记忆力下降与健忘应该如何分辨？美国认知障碍症协会指出，符合以下几种情况才称为是记忆力下降。
1.无法记住听过和看过的东西
2.忘记重要的日子或事情
3.重复询问同一个问题
4.依序辅助工具来帮助记忆，例如便条纸、电子日程表，或需要家人不断提醒。
自然老化：间中会忘记重要的事情，但不需他人提醒也可回想起具体内容。
症状二：难以规划及解决难题规划事情时，比以往用上更多时间
1.无法规划一件事情，例如规划一日的行程。
2.无法依照计划行事，例如跟影片做健身操。
3.难以集中精力做事。
4. 同一件事，比以前需要花多2倍或以上时间进行。
自然老化：只要别人稍为提醒，就能记起怎样前往某个地方。
症状三：难以处理日常琐事
原本擅长处理的日常琐事，也开始难以独自处理。例如忘记了怎样前往经常光顾的街市、无法列出每日待办事项、出门去图书馆，总是会忘记携带图书证、玩游戏时，忘记了游戏规则，例如忘记了打麻雀的规则。
自然老化：即使忘记了如果前往某个地方，只要他人稍微提醒就能回想起来。
症状四：搞不清时间和空间
分不清自己身处的空间，例如常常分不清梦境与现实、无法准确描述所在的地方、不清楚自己身在何处。
另外，更会分不清时间，常见的情况有不清楚现在是几月几日和星期几、更因混淆了时间，而不清楚有没有做过一些事情。
自然老化：即使忘记了现在的日期，但很快就能回想起来。
症状五：脸盲、色盲、难以平衡
认知障碍症的先兆是经常忘记别人的样子、开始看不清楚颜色，甚至经常因为看不清楚而跌倒，阅读时变得很吃力。
自然老化：更接近白内障的症状，近视、刺眼，晚上视力更差。
症状六：经常用错词语、说错话
大脑难以处理复杂资讯，所以一阅读就想睡觉。而且，减少词汇量，所以说话时常常把一件物件讲成另一件物件，像是“番薯”讲成“番茄”等，而且不知道自己用错词语。
自然老化：有时想不起一些词汇，但很快就能回想起来。
症状七：经常把物品放错位置
经常把物品放错位置，像把拖鞋放进书柜、水果放到垃圾桶等，过后更想不起自己把这些物品放到哪里。另外，更可能因为找不到物件而怀疑家人、外佣偷窃。
自然老化：即使把物件放错位置，但过后仍能回想起物件放在哪里。
症状八：判断力及处理数字能力下降
原本擅于理财的人士，突然难以处理数字。同样地，原本姿整、爱干净的人，变得不修边幅、脏乱，或者不再坚持自己很重视的原则。
自然老化：间中出错，例如忘记买某种食材。
症状九：断绝社交、不再工作
大脑已无法处理复杂的资讯，所以患认知障碍症的人可能难以维持长时间的对话。结果，他们可能断绝社交，放弃团体活动和辞去工作，以避免尴尬。
自然老化：有时会减少社交，但过一阵子就可能重拾对社交的兴趣，不断循环。
症状十：性格、情绪大变
性格变得多疑、困惑、沮丧、恐惧、焦虑、暴躁。
自然老化：容易固执，但情绪起伏不大。
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饮茶都可以预防脑退化？
据刊登在《Aging》期刊的研究发现，饮茶能有效预防、减缓，甚至改善认知能力下降。研究由新加坡国立大学、英国剑桥大学及艾塞克斯大学共同合作，找了36名年龄60岁或以上人士参加，并收集他们的健康、生活和心理健康资讯，为他们进行神经心理测验及磁力共振成像（MRI）检查，由2015至2018年进行研究。
分析结果后，研究人员发现，每星期饮用不论绿茶、乌龙茶或红茶（black tea）至少4次，并维持约25年饮茶习惯的参加者，大脑连结能力效率更高。研究人员指，此结果证明，饮茶有助减低大脑区域连结能力被打乱，能更有效处理接收的资讯。
研究团队补充，其实之前已有研究证明，饮茶的人相比没有饮茶习惯的人，有较好的认知功能。研究找了957名55岁或以上的中国人参加，发现规律饮茶，可减低认知能力下降风险50%。这项研究同样发现，不论你饮红茶、绿茶还是乌龙茶，只要是茶叶冲泡的茶，每日饮最少200毫升，可有助减低认知受损，或患脑退化的风险。
饮茶对人体有益，主要因为茶叶含有生物活性化合物，包括儿茶素（Catechin）、茶胺酸（L-Theanine）、茶黄素（Theaflavin）和茶红素（Thearubigins）。这些化合物具有抗发炎和抗氧化的作用，或能有助预防脑部出现血管损伤，及神经退化（neurodegeneration）。
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