NASA“撞星救地球” 试验完成：小行星撞地球概率有多大？

如果夹杂着现实感和科幻剧情的电影《千万别擡头》（Don't Look Up）让你脊背发凉，那么周一来自美国太空总署（NASA）的消息或许可以带来些安慰：一个航天器成功撞上小行星Dimorphos，完成人类历史上首个保卫地球免受行星撞击的威胁的实验。

美国东岸时间26日晚上7时14分（香港时间27日早上7时14分），一个价值数百万美元的航天器成功以时速2.3万公里，撞击一颗有足球场大小的小行星“迪莫弗斯”（Dimorphos）。

这次撞击始于去年11月正式启动的“双小行星改道测试”（DART），NASA利用美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9号”（Falcon 9）把大约一个洗衣机大小的航天器送上太空，来测试能否通过人造航天器来改变一个急速冲向地球的运行轨道，从而避免灾难性事件的发生。

NASA行星科学部（Planetary Science Division）主管Lori Glaze称事件代表着“人类的新时代”——“一个我们可能有能力保护自己免受类似危险的小行星撞击的时代。这是多么了不起的事情。我们以前从未拥有过这种能力。”

砸出一个坑 改变小行星轨迹

“迪莫弗斯”距离地球约1,100万公里，实际上对地球没有任何威胁，但因其是一对双子星的其中一颗，便于天文学家评估撞击结果，因此被选做实验目标。尽管随着与项目同名的航天器DART的无线电信号中断、传送回画面静止，撞击已经成功实现，但实验的成功与否还要等待大约两个月，待天文学家们通过地面的天文望远镜确认“迪莫弗斯”的轨道被改变了多少才知道。

科学家们预计这次撞击只会在“迪莫弗斯”表面砸出一个坑，由此产生的岩石和泥土流会被抛入太空，并使其运行轨迹发生每秒不到1毫米的变化，但如此细微的变化会随时间的推移，最终使其轨道周期（即行星环绕轨道一周所需要的时间）缩短约10分钟，改变其轨道。

NASA项目科学家Tom Statler表示：“这是我小时候看科幻书和《星空奇遇记》中非常老套的情节，而现在它成真了。”

行星必然撞地球？

科幻作家、电影制片人们总是痴迷于来自外太空的行星撞击地球的想像，除了《千万别擡头》、《星空奇遇记》，还有1998年上映的美国科幻电影《末日救未来》中，太空人阻止彗星撞地球、上演地球保卫战的经典桥段。这些富有想像力、引发恐惧心的科幻故事总能吸引观众驻足。

科学家们认为，行星撞击地球的事件是100%会发生的，问题不在于“会不会”，而是“何时”。然而，像6600万年前导致恐龙灭绝一样、会造成全球性影响的行星撞击事件，每五十万年才可能发生一次，这类行星一般在直径1公里以上，在太阳系中只有不到1,000颗，却可以造成全球性环境灾难、置全球人口于危险之中；直径5公里以上的行星，才会造成大规模的灭绝。

有小行星威胁到地球吗?

目前，超过95%巨大的、能够引发“末日性灾难”的小行星已经被找到，当中没有一个能对地球构成威胁。科学家们总结，至少在接下来的几百年里不存在有大型行星撞击地球的可能性。因此NASA和世界各地的科学家已经把注意力放在一些更小、但同样有较大破坏性的行星上。

1998年，NASA开始在国会指示下寻找大型行星，2005年后则以寻找直径140米及以上大小的小行星、评估风险为目标。这些小行星有约25000颗，当中四成已成功追踪，它们足以夷平一座城市，造成大规模的区域性破坏——尽管不一定会带来全球末日。

所幸，在从政者及宇航专家的推动下，现实中行星撞击事件的应对工作早已开始，在NASA下属的行星防卫协调办公室（Planetary Defense Coordination Office），科学家们从对潜在威胁行星的识别、编目，到每一个小行星发生碰撞时的行动计划，都已在进行式。

目前，科学家监测到的地球与较大型小行星的最近距离“接触”将发生在2029年，一颗直径340米、名为“阿波菲斯”（Apophis，为古埃及混沌之神）的行星届时将以32,000公里距离外与地球“擦肩而过”，2004年美国天文台的天文学家探测到它的存在后，NASA将其描述为“可能撞击地球的最危险小行星之一”，但重申：“地球是安全的”。