中老铁路开通 为老挝打破“锁国”宿命？
2021年12月3日，连接中国西南部城市昆明与老挝首都万象、总长1,035公里的中老铁路终于通车。耗资59亿美元、工程建设历时5年，这个野心勃勃的基建项目在建造期间因债务陷阱、新冠疫情等引发重重争议，可铁路能否给老挝民众带来切实的经济效益，仍存在许多未知。
不久前才刚刚脱离世界最不发达国家之列的老挝，国土有八成属山地和高原，还多被森林覆盖，而且没有海岸线，是一个被中国、越南、柬埔寨、缅甸和泰国包围的内陆国。一条逾千公里的铁路在这里建造，需要穿越高山深谷、在大大小小的山洞和桥梁上穿行，其建设难度和成本可想而知。
2016年12月，由中方占总投资额70%的中老铁路正式动工，作为中国“一带一路”倡议中一项重要的基建设施，中老铁路是在东南亚首个落成启用的主要项目，其近60亿美元（约467亿港元）的耗资亦占老挝的GDP经济总量约三分之一。根据双方的协议，老挝将背负总计至少14亿美元的债务。然而，铁路竣工通车后，其潜在的经济效益将亦给予这个深陷贫困的国家带来去希望。
“锁国” 变身“陆联国”？
如今，从老挝首都万象到中老边境的磨丁市（Boten）旅行时间将从以往的一整天缩短至3.5小时，而到云南昆明则可以实现“朝发夕至”。此外，货物运输效率也大大提高。
《文汇报》引述云南农垦集团负责人指，公司以往从万象到昆明运输货物只能依靠公路，中老铁路开通后，运输成本下降了50-60%。
据中国官媒报道，中国政府预计在即将到来的农历新年旅游旺季，新开通的通往老挝的高速铁路将有超过100万人次搭乘新开通的铁路；截至12月15日，线路已经运送了超过一1亿元人民币（1570万美元）的货物。作为农业国的老挝，蔬果等农产品以往需三天才能运到中国，但如今铁路开通后，车程大幅减至三个半小时。
中老铁路促进旅游业、当地村庄、城镇的就业等方面的成效，同样值得期待。老挝北部的几个旅游中心：万象、万荣（Vang Vieng）和世界遗产所在的古镇世遗古镇龙坡邦（Luang Prabang）都设有火车站，途径这些城市的列车将为更多主流游客打开老挝的大门，而不仅仅是以往追求冒险、花许多时间在老挝各处逗留游走的旅行者。旅行社G Adventures亚洲区总经理Julie FitzGerald对《南华早报》表示，“缩短了的旅程时间将使老挝具有更广泛的市场吸引力，促进旅游业增长和更多主流游客的到来”。
老挝财政部对外金融和债务管理司司长Soulivath Souvannachoumkham认为，中老铁路将特别吸引中国游客的到来，一旦国际旅行恢复，疫情以前每年80万至100万的中国游客预计将增长40-50%。另一方面，铁路除了协助老挝的木材及农产品（为出口中国最大的两种商品）出口，更重要就是推动资源产业的发展，包括丰富的矿产及水电。
须设经济特区带动地方发展
世界银行2020年发布的报告《从内陆到陆上连接》（From Landlocked to Land-linked）关于中老铁路的报告作出积极预期，认为在恰当的政策和其他道路基础设施连接之下，铁路会对老挝经济起到积极作用；换言之，若辅助政策和基建不到位，中老铁路不一定能很难帮助这个国家走出贫困，因此建设国内的道路网络，尤其首都万象等大城巿变得相当重要。目前中国与东盟国家的物流主要靠海路连接，在运力及价钱上都具优势中老铁路等相关的泛亚铁路项目能否减低中国与东盟地区的物流成本，扩大贸易，将会是铁路成功与否的关键。
世界银行报告又指出，目前而言，老挝尚未建立现代化的物流系统，缺乏将铁路、公路、消费与生产中心相连接的货运基础设施，老挝政府需要在铁路沿线，——尤其是靠近运输或物流枢纽、拥有充足的劳动力的地方——设立经济特区，将铁路真正与当地经济活动相连。
物流市场的准入门槛、复杂且存在不公平现象的商业环境，都是导致物流系统不健全的深层原因。糟糕的营商环境不仅存在于物流行业，根据世界银行2019年营商便利指数排行，老挝在190个国家中位列154。这一长期存在的弊病打击投资者的信心，阻碍广泛的外资入场。
虽然其他外资对老挝都较为却步，来自中国的资本算是例外，尽管在这样不理想的经商环境下依然大量进入，并在2018年更达到了老挝外国直接投资总额（FDI）的79%。中老铁路项目动工启动以来，更多中国资金开始进入老挝。除了地产、金融、旅游业以外，中国老板投资、老挝农民耕耘的农场、种植园也开始多起来，各行各业都可见华商的身影。
中老铁路沿线部分车站图辑：
老挝地标酒店的投资者人、老挝吉达蓬集团董事长姚宾估计，华人富豪大约占了老挝当地富豪的20%，他们中的大多数都靠房地产发家，包括他本人在内。他在1990年代随着当时国内的出国淘金潮来到了东南亚，其下集团横跨金融、工程、地产、旅游、酒店等多个行业，自2005年成立以来在十余年的时间里发展成老挝最具综合实力的企业之一。当地大街上出现的第一辆豪华跑车，就是姚宾所有。
在接受《第一财经》采访时，姚宾并不避讳地指出，在当地营商，与老挝政府官员打好关系的重要性。他称，自己每年约有一半时间是在陪同老挝政府各级领导前往中国访问，甚至有许多老挝高官在访华时点名要姚宾随行：“东亚人勤劳，谁来这里都能过上小康生活。但要造就一个富翁不容易，因为经济体量太小了。要想发财，必须进入主流社会，和主流社会在一起。”另一方面，同为一党专政的老挝亦是一众东盟成员国之中对中国较为友善的一员。
中文学习热
随着近年中老铁路的奠基、昆曼公路的贯通，中国资本进一步深入老挝各地，学习中文成为老挝年轻人的热门选择。根据老挝国立大学网站的统计数据，中文是2021-2022学年新生中最受欢迎的专业，有988人参加入学考试。排在其后的则是经济学、管理学、金融等。
过去几年，老挝传统的中文学校Lieu Tou中文学院报名人数大增、与中国高校合办的大学也在老挝成立。几年以前，中文学校还只在中老边境办的火热，如今，全国许多地方的老挝学校都开始开设中文课。
一位来自沙湾拿吉省的毕业生表示，他们从国立大学中文专业毕业后，工作月薪达到五至六百万基普（523-627美元），甚至高于政府官员：“如果你有一份与中国人一起工作的高薪工作，你会比为老挝雇主工作赚更多的钱。”
许多老挝学生表示，中国资本的急剧进入，促使老挝的求职者将熟练掌握中文视为一项基本技能，中文能为他们就业带来极大便利。另一位来自老挝西北部的乌多姆赛省的一名应届毕业生称：“只是（因为）会讲中文的人更容易找到工作。我们可以在镇上的中文中心学习中文。如果我们学得好，我们可以成为中文教师。”
老挝是否因修筑天价铁路陷入了“债务陷阱”，是外界反复质询的问题。事实上，目前老挝的公共投资资金都严重依赖由发达国家提供的“政府开发援助”（ODA）。老挝公共工程和运输部（MPWT）的常规预算只有1270亿基普（LAK），但该国2018年的未偿债务高达8150亿普基，数目也是2015年的两倍，长远情况难言乐观。
然而中老铁路的开通的确为这个内陆穷国带了重大希望，也是前所未见的机遇，老挝政府如何进行后续的投资与建设，才是铁路项目是否真正取得成功的关键。