太阳系外行星Fomalhaut b神秘消失?天文学家揭它可能从未存在过
《美国国家科学院院刊》(PNAS)20日刊登新研究指出,最先观测到的太阳系外行星(Exoplanet)中,其中一个可能从一开始就不存在,而是2个微行星(planetesimal)碰撞爆炸后散布的尘埃云。
《CNN》报道,天文学家卡拉斯(Paul Kalas)等人2008年发表研究,根据2004年和2006年收集的资料,认为距离地球25光年的南鱼座α(Fomalhaut)有行星环绕,并取名为“Fomalhaut b”。由于哈勃太空望远镜能拍到清晰可见的亮点移动,Fomalhaut b被认为是第一个运用直接影像发现的太阳系外行星。
不过,Fomalhaut b的几个特征都和太阳系外行星传统认知不符,哈勃太空望远镜每隔2年拍摄照片也显示Fomalhaut b愈来愈大,光芒却愈来愈黯淡。2014年的影像更是消失的无影无踪(点图放大浏览):
美国亚利桑那大学斯图尔德天文台(University of Arizona Steward Observatory)助理天文学家贾斯帕(Andras Gaspar)的团队彻底研究所有档案后,得出的结论就是Fomalhaut b可能从一开始就不存在。研究认为,所谓的Fomalhaut b,其实是2个类似彗星、直径超过200公里的微行星碰撞后创造出来的亮尘埃云,因此被误会是太阳系外行星。
根据该团队的模型,类似天文事件每20万年就会在南鱼座α恒星系发生一次,哈勃太空望远镜则是躬逢其盛、拍到碰撞的后果。2004年首度观测到的尘埃云已随时间扩散,被困在绕行恒星、有著彗星等冰、尘埃和冰冻天体的大碎片环中,黯淡到太空望远镜无法再拍到的程度。
“这种碰撞极端罕见,我们其实看到其中之一的证据,因此非常重要。”贾斯帕说:“我们相信,我们是在正确的时间和地点,用哈伯太空望远镜目击到如此难以置信的天文事件。”
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