医疗创企研干细胞培植软骨技术　有望取代人工关节纾解患者困扰

撰文： 陈彦婷
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原来，你有关节痛？退化性关节痛一直是老一辈的克星，据卫生署的数字表示，全港有近5成长者受著关节痛困扰，而且情况有年轻化的趋势。坊间虽有不少药物及手术能治疗不同程度的关节痛，但效果未必最理想，而且价钱亦可能令人却步，因此医疗创业团队Living Tissues打算以干细胞培植技术配合机械，希望能做出品质超值的关节产品以对症下药改善关节炎带来的困扰。

Living Tissue技术要用上有再生能力的干细胞取代现时人工关节技术，不过随著年龄增长，体内的合适细胞亦会减少。（iStock）

“医生一般不会在40岁时替病人更换人工关节，但当你想在50岁时更换，他们亦没法办到，因为骨头早已破损掉，最后，患者仍只得坐轮椅。”Living Tissues成员之一戚子杰徐徐道出现有技术的弊病，“在未来5至10年，全球人口老化的情况会更为严重，长者人口可能占总人口的3成，而当中有4成人或会受到软骨问题及中年时出现的关节炎所困扰，加上香港现时愈来愈多人做运动，马拉松与跑步等都会令关节劳损变得明显。当人在20至30岁时遇上关节劳损，坊间的治疗模式是鼓励他们做物理治疗及吃药止痛，待至60岁时才置入人工关节，但这并不是一劳永逸的，因为以金属及塑料制成的人工关节经长时间使用亦会变松，结果可能只让患者多赚10年纾缓问题的时间。”

戚子杰（左）与张伟（右）指团队仍在厘清他们研创的技术是medical treatment（医疗治疗）还是biological product（生物产品），因前者要有专人在医院生产，再分发到其他需要地方，后者则可设置中央工场，在营运及市场定位上有大不同。（陈彦婷摄）

有见及此，于医疗工程学系当研究生的5人便组成创业团队，希望凭自己懂得的知识来帮助有关人士：利用时下常用的干细胞科技，在病人身上抽取10多毫升骨髓，再放到培养箱培植，并定期加入刺激因子，让它们变成骨骼或软骨，令医生日后可按照患者状况，在需要时把组织直接放进他们的体内。戚子杰说：“这技术做出来的软骨与人体本来的软骨，在物理性质及结构上均很相似，我们希望利用患者自己的干细胞培植软骨，而非以外来的物料取代它，因为自身造出来的组织不会有排斥。”他们曾于动物身上进行了1年的测试，观察到有关组织并没有增生变成肿瘤，结构上亦没有太大改变，反应算是在预期之内。

以干细胞制作人工关节其实已非新鲜事，但团队却加以改良现今的干细胞科技，再结合自动化机器生产，更声称已研创出市面 上未曾出现，能同一时间制出多颗成分与大小皆一样的微组织。戚子杰说：“市场上现有的技术，有的不是利用干细胞，而是利用软骨细胞培植，但由于那些细胞无增生能力，因此培养时间较长；有临床试验会向受损部位注射干细胞，待细胞日后自行成长，不过有病人会疑虑医护人员打了什么进入身体，因此我们认为首先在体外培植软骨细胞，然后才将组织置入身体这做法比较好。我们在制作8至10毫米大小的软骨时会用上过万粒的细胞微组织，因为我们发现细小的组织能更有效地输送营养。”

组织大约需要30至40日形成，由于形状与冬菇相似，因此团队亦取其名为“冬菇”。（受访者提供）

科研凡有什么惊人发现，大众市民第一句多会问及收费如何，因为凡涉及干细胞的计划，通常附带著昂贵的价格，不过团队正打算一改这种价值观。“市面上有抽取成熟细胞培植的技术，但每次需收取2至3万美元，这差不多是20至30万元港币，而且效果亦未必理想，而置入人功关节，以国内市场为例，就算有著医疗保险补贴，每只脚所需的治疗费用亦要几万元。”他们说假若能大规模生产中介液及胶原蛋白等辅助材料，便可省掉人工，从而降低成本，治疗费用可以做到置入人工关节的3分之1，“若要经人手逐一打出微组织，可能需8小时才做到1万颗，但利用机器协助，只需要1小时便做到。机器可增加产量及以减少人为错误，确保所有组织都是均等大小。”另一成员张伟说：“我们以affordable care（大众化的医疗技术）为宗旨，希望科技可以获更多人采用，减少老年人更换关节的需要。”

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在液体内浮动的细小东西，便是将要培植的细胞。（陈彦婷摄）

如今团队已在准备临床工作，但此刻的成果并非一朝一夕，而是花了长达7年才研发得的成果。成立于2008年的Living Tissues，是延续著其中一位成员博士论文的研究为本。团队7年来一直研究如何令干细胞变成指定软骨，唯过往的研究成果与市场既有技术的分别不大，要至近日才做出最为理想的“第4代”产品，并将于本年年底分别在玛丽医院、威尔斯医院及伊利沙伯医院进行1年的临床测试，不过需等待政府部门审批，才能正式推出市场。他们未敢为产品订立推出市场的时间表，只期望于2年内能在香港大规模推出，但比起始创地的市场，他们更垂涎中国的庞大市场，而在内地长大的张伟，亦较了解当地情况，“国内的医学工程相对地比香港走得快，因此市面上有很多不同类型的干细胞技术，大众的接受程度亦很高，注射式的科技非常普及，甚至在诊所及医院亦可做到。不过同样地，中国药监局审批需时，据我所知，CFDA（国家食品毒品监督管理总局）曾尝试放宽制度，仿傚美国的fast track制 度以加快通过流程，不过因曾引起混乱，所以现在又收紧了，所以最少要1至1年半作审批。”

产品正要进入面世的关键时刻，他们打算利用刚在香港大学赢得的创业基金去改良机器，并与临床研究双线走，“抛砖引玉”吸引已有兴趣的投资者，而在市场计划方面，一边要与中国药监局及香港卫生署厘清产品本质，另一边又要与医院方面保持沟通。工作确是源源不绝，不过他们仍抱著对未来的愿景而继续努力，“我们保守希望，这技术能在10年内诊治10至20万患者”。