政府支出不受税收限制？ 现代货币理论之父：这是事实
这是关于一个富商和一群学者共同开创一个宏观经济学理论的故事。如果让这群学者开堂授课，那这堂课的名称可能是：“你知道的所有关于宏观经济学的知识都是错的！”这个理论叫“现代货币理论”（Modern Monetary Thoery，下称MMT），它认为税收和债务并非用来应付政府支出、政府财政赤字对应着私人部门的盈余，央行不是独立的……这不是一场思想实验，这群学者说，“现代货币”已经有了四千多年的历史。他们从一个网络聊天室起家，一路路从学术象牙塔普及到博客，再从Twitter推广到美国权力中心华盛顿，其认知度和影响力渐增，成了各方不得不关注和回应的一家之言。
MMT并非一个横空出世的理论框架，它建基于一系列已有的经济学思想，这些理论思想有的被埋葬在历史洪流中，有的被世人遗忘，有的被主流宏观经济学抛弃，直到上世纪九十年代，才被一些后凯恩斯主义学派（Post Keynesian）的经济学家“挖掘”出来，重现天日。
政府支出不受财政约束？
第一个尝试将前人这些理论组装在一起的是莫斯勒（Warren Mosler）。当时，他还是个混迹于华尔街的对冲基金经理，为了让自己在这竞争激烈的行业中脱颖而出，他花了不少时间探究联储局、财政部和整体经济如何互动。他想要知道当财政部征税、发债、开支和创造货币时，其资产负债表到底发生了什么变化。随着探究的深入，他发觉传统经济学对政府和私人部门两者间关系的理解十分过时。
对大部份人来说，若我们要买东西的话，就先要有收入，政府也一样，在它支出前，先要有税收，若支出超过税收收入，则须举债—这不过是基本常识。然而，莫斯勒通过细致考察后发现，这个常识并不适用于政府收支。他的观察是：当社会保障支票到期，财政部并不会看自己有没有足够的钱支付这笔保障金，它只是“敲几个键”（keystrokes），钱就从政府在央行的账户中扣除，并同时进入了你的银行账户；而征税的过程也一样，只是以相反的方向进行。换句话说，政府支出的钱只是一个记账的动作，“无中生有”。
在莫斯勒看来，家庭、公司以至地方政府的理财观不能和联邦政府的财政相提并论，前者是货币使用者，后者是货币的唯一发行人，基于这原因，政府收支是不会受财政约束的。联储局前主席格林斯潘便在2005年的一场听证会中对国会议员瑞安（Paul Ryan）“道破天机”：“没有什么可以阻止联邦政府创造它想要的货币量，并将这些货币支付给某人。”
莫斯勒咬定，一个拥有主权货币的政府既没有违约意愿，又可通过央行“敲几个键”创造货币，因此是不会破产的。这种洞见让莫斯勒赚得第一桶金。在九十年代初，意大利债台高筑、税基狭窄，不少经济学家和交易员担忧意大利经济崩溃；另一边厢，为应对困局，意大利政府别无选择地拉高了国债收益率。那还是前欧元时代，莫斯勒认定意大利政府能够印足够多的里拉还债，不会出现违约，于是从意大利的银行中借出里拉，并买入投资者大量抛售的意大利国债，因为当时前者的利率低于国债收益率，这笔交易在几年后让他和他的客户赚得盆满钵满，录得逾一亿美元进账。
自此之后，莫斯勒写信给哈佛、普林斯顿和耶鲁等几家名校的经济学教授，向他们展示这个发现，却没有收到任何答复。后来，他辗转结识了供给学派（Supply-side）经济学家、现白宫经济顾问拉弗（Arthur Laffer），后者在七十年代提出拉弗曲线（Laffer Curve），揭示了税率和政府财政收入的关系，与之相反，莫斯勒想证明税收收入不影响政府财政支出。拉弗劝他不要对常春藤名校的经济学家抱有期望，并向他推荐了另一群后凯恩斯主义学派的学者，认为他们或许会有兴趣。
政府不需要收税？
于是，莫斯勒抱着试试看的心态，在由这群经济学家搭建的网络聊天室“boisterous Listserv”上注册了一个帐号。在这里，莫斯勒终于找到了伯乐。
现于纽约州立大学石溪分校任职的经济学家凯尔顿（Stephanie Kelton）在九十年代中看到莫斯勒放在网上的分析，第一反应是这些关于税收的分析违反常理。她在密苏里大学堪萨斯分校的前同事、现任巴德学院利维经济研究所（Levy Economics Institute of Bard College）经济学教授的兰达尔（L. Randall Wray）让她开展工作，去证明莫斯勒的理论为何荒谬。凯尔顿照做了，她的研究论文最终发表在《剑桥经济学期刊》（Cambridge Journal of Economics）上，却得出了与莫斯勒相同的结论：税收并不真的用来支付什么，政府的支出先于收入。
这并非什么前所未有的发现，其思路与“货币国定论”（Chartalism）并无二致，该理论认为，货币是国家政权所创造，只要获国家法律和行政力量支持，例如通过征税创造经济体对该货币的需求，任何没有价值的东西都可以充当货币。澳大利亚纽卡素大学经济学教授米切尔（Bill Mitchell）便清楚意识到这一点，他之所以用“Modern Monetary Theory”来命名，便意在援引英国经济学家、现代宏观经济学奠基人凯恩斯（John Maynard Keynes）对“现代货币”的定义，后者在《货币论》（A Treatise on Money）中指出，当一个国家/政府具有征税及指定征税货币这两项权利时，便是现代国家（modern state），而“所有现代国家都要求这种权利，而且至少从四千年以来就有这种要求”。因此，MMT又被称为“新货币国定论”（Neo-Chartalism）。
如是者，莫斯勒和这群经济学家的思想慢慢地由网络聊天室走进了学术殿堂，并不断开枝散叶。莫斯勒估计，在推动MMT的整个运动当中，他投入了约300万美元，帮助设立奖学金、学术职位、举办学术研讨会等，更一步步将巴德学院的利维经济研究所、密苏里大学堪萨斯分校变成MMT的思想孵化地。
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上文节录自第182期《香港01》周报（2019年9月30日）《 美国选举年将至 是时候来一场货币大辩论！》。
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