政府吝啬是照顾者政策不全之根

面对人口老化，家庭人数下降，单由家庭照顾老弱残障已经甚为艰难，过往亦有照顾者不堪压力而轻生。在民间多番鞭策下，政府探讨加强支援照顾者。劳福局在本周四（9日）公布“香港长者及残疾人士照顾者的需要及支援顾问研究”报告，并原则上同意其发展方向和建议。报告大部分内容无甚争议，甚至是老生常谈，偏偏内藏一个不利照顾者福祉的假设，政府要小心选取要点。

政府前年7月委聘理工大学顾问团队进行研究，分析长者和残疾人士照顾者的服务需要。团队认同香港要制订照顾者政策，重订政府、市场、社会福利界别和家庭的角色，提出照顾者三层支援模式，即提升照顾者能力、鼓励家庭和非正规支援和服务整合的协作模式，并提出11项服务建议。这些建议包括培训照顾者以应对压力，长者或残疾地区中心举办朋辈小组，令照顾者更方便获得求助资讯等。尤其重要的是，报告建议政府增加不同类型的暂托服务，以及鼓励私人市场和慈善机构加强暂托服务尤其需要，给照顾者暂时放下照顾工作，办理私事或者稍事放松。

一个较新的建议是整合服务、长者社区照顾服务券及现金的组合以支援长者照顾者。现时不少服务券也是试验性质，报告的建议是确立社区券的地位，以及建议把服务券兑现和把服务券形式推广至残疾人士范畴，让照顾者可以在政府以外寻求服务。

服务不足　调整经济援助方法难见实效

团队表示容许社区券兑现可方便照顾者灵活作出照顾安排，例如把陪诊服务的价值变现聘请兼职佣工。在问卷当中，约七成照顾者赞同此建议，但不足半数持份者认同，两者未有共识。有持份者担忧此举令参与照顾者的数目增加，因而延长服务轮候时间，而顾问团队也认同此缺点。

现时未有照顾券兑现的情况，已经出现“有券无服务”的现象。有关注团体指出，现时元朗及西贡区分别只有六间及八间机构参与“长者社区照顾服务券试验计划”和提供服务，而北区及深水埗则没有认知障碍症服务。即使有机构提供服务，服务也是不整全，例如日间照顾不够频密。申诉专员公署更在去年底宣布主动调查试验计划，原因是质疑逾两成领券长者未有使用便离开试验计划，但截至去年7月有逾7,000长者（去年12月底为逾6,000长者）轮候资助社区照顾服务。

试验计划受质疑，正正带出各项支援计划要真正帮到照顾者，固然价格要中低收入家庭能够负担，更要服务量充裕，否则照顾者得了资助也没有用。而这些服务讲求足够处所和监管，政府要拨地兴建支援服务，责无旁贷。而不论是邀请社福机构、社会企业或者私人机构承办营运工作，政府要监督服务质素。

低税制不应是限制照顾者津贴的原因

另一项值得注视的是照顾者津贴。这是一般照顾者政策的重点项目，津贴除了减轻照顾者经济负担外，更是政府和社会肯定照顾者的贡献，是对他们的身份认同。然而，研究报告不倾向建议政府设立照顾者津贴，明言“香港采取低税制，所以在推行现金津贴时，应考虑其长远可持续性及可行性”，在残疾照顾范畴应统合多项现金津贴而不再区分照顾者生活津贴，又列明即使向护老者发放津贴，也不应视作对他们“因照顾长者而没有就业的补偿”。

顾问团队有了这个公共财政前设，正正是限制了提升照顾者福祉的机会。不论服务机构承担多少照顾服务和物质支援，也不能完全取代照顾者的付出，例如机构的日间照顾服务不会涵盖家人在夜间家居照顾。假若公共财政长远难以持续，当下政府更应及早筹谋，适量增加税项以应付包括照顾者津贴等的长远照顾服务开支，体现共同承担。

顾问研究报告的大部分内容值得政府和各界参考，但在经济支援方面值得斟酌，而不论用甚么方式支援照顾者，政府也要确保社会服务充足而且可以负担，并且监督服务质素。照顾者眼见家人在各方协助下得到善待，自可放下心头大石。