财赤来得正合时

财政司司长陈茂波向立法会透露，今个财政年度（至2025年3月底）的赤字估算为约1000亿元，比起今年2月《财政预算案》预计的481亿增加超过一倍。司长表示卖地及补地价收入大幅下滑，9月前地产交投淡静令印花税收入偏低，以及企业盈利未如预期导致利得税减少。此言一出，随即成为新闻焦点。

1000亿元是多是少，只能透过比较才能呈现。香港政府2020/21年度财赤2325亿元，2022/23年度及2023/24年度赤字亦分别达到1223亿及1002亿。由此可见，今年即使财赤增加至1000亿元，至少也不比之前严峻。不过早几年还有疫情影响，现在不可同日而语，理应财政状况更好。司长归咎的卖地及补地价收入，以原本预算330亿元来计算，目前相当于少了接近300亿元，说是赤字大幅增加的主要原因也不为过。

高息环境导致企业融资成本及负债增加，发展商投标、作价以至改地契转趋保守，或多或少也在预期之内。而且一个铜币总有两面，如其说是卖地、补地价及印花税收入大减，另一个角度看不就是政府财政结构单一，其他收入来源未能增加以至补位？

相比起利得税、薪俸税等财政来源，地价和印花税收入本来就容易随行情动荡。六届特区政府以来，地价收入占GDP比率在2003/04年度曾经低至0.43%（这个纪录在今个财政年度料将打破），在2017/18年度又曾经高见6.2%，比利得税的占比还要高。印花税的波动没那么大，但亦曾低至0.57%（2002/03年度）而又高达3.58%（2017/18年）。更何况地价收入和印花税往往“齐上齐落”，难免令库房收入不稳定。

相比之下，薪俸税和利得税对于公共财政的支持就可靠得多。前者占GDP比例一直维持在2%至3%左右，后者自从香港经济从沙士完全恢复过来之后，主要在5%至6%区间上落。惟稳定是一回事，稳定得来有没有增长又是另一回事。理论上，如果市道畅旺，不论是企业抑或打工仔都收入增加，利得税和薪俸税的贡献应该愈来愈大。但实际上，两者占政府总收入分别维持在20%至30%之间和10%至15%左右，客观数字反映了公共财政结构没有改革的事实。由上届政府说的“理财新哲学”，到现任司长矢言要让所有市民都可以分享到发展成果，似乎都是言过其实。

面对千亿财赤，财政司司长当然要谨慎理财，尤其减少政府不必要的开支。所谓节流，关键不在于为减而减，而是各项支出是否值得、有何重要。我们应该花多十亿八亿，鼓励长者多外出走动，抑或浪费了在无谓的酬酢、务虚的宣传、不必要的行政开支？如果说节流反映官员的价值取向，开源就考验他们的视野和格局。自订车牌每年为库房进帐几千万，就是看准了富裕阶层的承担能力；如果将大学学费划一提高，基层家庭就会惨成输家。比起简单开征费用，特首李家超强调政府推出不同措施来增加经济动力，由机场三跑系统、启德体育园到盛事和国际会议，透过提振经济及增加企业收入，最终惠及库房收入，正是可取之道。

一言以蔽之，用得其所的开支是投资。我们希望政府应省则省，但同样要懂得应使则使。在香港全力拼经济，迈向高质量发展的新阶段碰上千亿赤字，正是时候全盘检讨及改革财政结构，对于北部都会区等值得投放的项目就进取而为。须知道香港政府的负债占GDP比率远低于大部分先进经济体，陈茂波早前预计未来五个财政年度介乎约9%至13%，大有空间发债以支持和加速经济发展，投资未来。财政赤字不令我们担忧——只要政府积极改革。