【01观点】香港牙科世界第一 长者为何沦“无牙老苦”
刚刚放榜的中学文凭试（DSE），其中一位“状元”的志愿是入读港大牙医学院。事实上，港大牙医学院全球排名第一，显示其研究、教学及服务方面的卓越成绩。讽刺的是，香港即使有世界一流的牙医学院、世界一流的牙科医生，不少长者却无福消受，沦为包受牙齿问题困扰的“无牙老苦”。政府应订立明确的长者口腔健康目标，作为应对人口老化问题不可或缺的一环。
俗语说“牙痛惨过大病”，牙齿健康出现问题，不但青壮年人受不了，对长者更是一大折磨。长者牙齿不健康，既影响沟通、咀嚼和吸收营养，牙患严重，甚至溃疡发炎，随时损害身体其他功能。一些经济状况较佳的长者，或较有意识定期光顾牙医保护牙齿，但对于低收入、基层长者而言，一想到看牙医，钱就从牙缝飞出来，就算有医疗券的补助，相比高昂的牙医诊金却如杯水车薪，既牙痛又“肉痛”，往往等到不能忍受才求诊。延误诊治后果只是医疗费用更贵，“手尾”更加长。
没有口腔健康目标 何以监察问责
半生为香港付出的长者，特别是基层的长者，却享受不了香港的世界一流牙医服务，这个情况实在令人难以接受。审计署本年4月发表针对牙科护理政策的报告，指出政府近年推出多项长者牙科计划，却未有如儿童、青年和成年般为他们订立口腔健康目标。在1991年，牙科小组委员会拟订于2010年，5岁儿童当中有7成没有蛀牙，最多1成人有3只以上坏牙，2025年目标就更高。卫生署解释可能当时难以为长者订立实际可行的目标（例如难以收集数据），所以没有订下长者目标。
但是，要订立长者的口腔健康目标，真的是做不到吗？例如日本政府制定“健康日本21（第二次）”计划，提出在2022年，有八成60岁人口维持良好咀嚼能力，以及有一半80岁长者有超过20只天然牙齿，较2005年多一倍。而不少发达地区，其实亦有类似的政策目标，香港应参考海外的经验，订定长者口腔健康指标，并调拨资源达致目标。
牙医质高量少 公营服务严重不足
另一个重要问题，是本港牙医质素高，但数量少。截至前年底，香港只有2,171名牙医，每十万人只得33名牙医，较韩国、英国和澳大利亚等先进国家少。每年毕业的牙医只有约50人，相当紧绌，再加上接近九成的牙医投身私营市场，牙科诊疗器材昂贵。僧多粥少，私人牙科医生的收费就可以更高，病人犹如肉随砧板上，就算长者有医疗券，但要看牙医仍代价不菲。
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此反映，本地的牙科服务由私人市场主导下，负担得起的长者，会光顾本地或者内地私人牙医，负担不起的唯有排长队看政府牙医。不过，他们获得的服务只是拔牙、止痛、治理口腔脓肿等第一线治疗，属有限度紧急门诊。正因为只限紧急服务，镶牙及补牙等常见的修复需求就不包括，遑论非预防性的牙齿保健服务。而且，现时香港虽有多家政府牙科诊所，但大多只服务公务员及其亲属，以及参与了牙科保健计划的学童，公众人士包括长者每每要跨区到一些接受“街症”的政府牙科诊所轮候。
此反映，本地的牙科服务由私人市场主导下，负担得起的长者，会光顾本地或者内地私人牙医，负担不起的唯有排长队看政府牙医。不过，他们获得的服务只是拔牙、止痛、治理口腔脓肿等第一线治疗，属有限度紧急门诊。正因为只限紧急服务，镶牙及补牙等常见的修复需求就不包括，更非预防性的牙齿保健服务。而且，现时香港虽有多家政府牙科诊所，但大多只服务公务员及其亲属，以及参与了牙科保健计划的学童，公众人士包括长者每每要跨区到一些接受“街症”的政府牙科诊所轮候。
诚然，近年政府推出了一些支援长者的牙科项目，例如长者牙科外展服务计划及长者牙科服务资助项目，再加上医疗券及综援牙科津贴等。但部份计划的反应不似预期，审计署揭露只有8%参加者参加长者牙科服务资助项目。至于外展服务计划，原意是让院舍长者不用亲身到牙科诊所，接受包括洗牙、清洁假牙托、补牙、脱牙及镶配假牙托等治疗。数据却显示，在2015/16年度，高达四成拒绝接受治疗。
扩大公营牙科服务 才能真正帮助长者
但负责项目的关爱基金和卫生署，却没有收集原因。假若是宣传不足，政府应与委托机构加强推广；假若是长者讳疾忌医或者忽略口腔健康，政府就需要联同医护人员和社工商讨，如何令他们放下畏惧和提升护牙意识。
至于每年2千元金额的医疗券，其实也是杯水车薪。补一只牙也动辄数百至逾千元，还未计算护理牙齿以及其他身体病痛费用，资助很快就耗光，长者难以持续享受牙科服务，护理改善牙齿健康。至于增加牙医学院资助学位，成效要到6年后学生毕业才看到，远水不能救近火。
民间团体不断要求政府开设更多牙科门诊，这当然值得支持，但长远来说，政府要透过培训以至输入人才，吸引新血到公营牙科服务体系，扩大公营牙科服务，以及订下长者口腔健康目标，以惠及长者。牙科人手和器材再贵，但政府坐拥9千亿元储备，财政负担会是一个问题吗？只有这样，长者才望不再做“无牙老苦”，能够虎虎生威，香港真正配得上牙医学院世界第一的美名。