民间太空热带来新的机会和挑战

本月11日，英国富豪布兰森（Richard Branson）乘搭其旗下维珍银河（Virgin Galactic）的太空船穿越天际线，成为首次民间太空之旅。继他之后，本周二（20日），美国富豪、亚马逊（Amazon）创办人贝索斯（Jeff Bezos）与其胞弟等一行人又再乘坐其旗下太空探索公司蓝色起源（Blue Origin）的太空舱成功挑战太空之旅。近来，上世纪70至80年代的一股太空热又再重临。与当年最大不同的是，今日的“太空热”已不再局限于国家层面，民间也正努力试图想加入这股“太空热”。

宇宙浩瀚无边，充满了人类未知的领域。自人类文明之始，人类已经对这个未知的太空充满了好奇心。圣经中记载人类先祖修建巴别塔，无非也是想高耸入云，塔顶通天。到了近现代，人类对太空除了这份原始的好奇心之外，又多了一层政治意味：哪个国家掌握了太空科技，它便能成为科技强国。

由官方到民间的太空探索

美苏冷战之时，两国在太空科技上的竞争，可算是倾尽国力的比并。太空探索的成功，除了是自身国力和综合科技的象征之外，也关乎到国家安全。卫星的广泛应用、全球定位系统的出现、令人类开始意识到宇宙大战的可能性。

苏联解体之后，美国失去了竞争太空的对手，一时之间“太空热”冷却下来。真到近年中国渐渐崛起，同时将精力投放于太空科技和探索上，新时代的“太空热”又再点燃起来。但与当年不同的是，这股新的“太空热”不再只是大国竞赛的专利，随着科技进步，民间也想凭自己的力量加入这股热潮当中。已经成功的布兰森和贝索斯自然是不用说，还有一些尚未成功但却在研究阶段的例子，例如Tesla的创办人马斯克（Elon Musk）也创办了SpaceX计划，致力于研发太空旅行和运输科技。而且SpaceX更加与美国太空总处（NASA）和空军签约，将研发更有效的发射装置，减低太空运输的成本，可见民间力量甚至反过来影响了官方的太空计划。

新的机会也是新的问题

不过，虽然很多人都仰望太空，但也有不少人对这阵民间太空热感到不以为然。最大的问题是，对此反感的人认为，这些“太空玩意”只是那些富豪奢侈的娱乐，他们有能力去做这些毫无意义的东西，倒不如想办法改善一下穷富悬殊等社会不公平。例如，贝索斯就是一个具有争议性的人物。他创办的亚马逊虽然非常成功，但却被指给工人的待遇很差，在他准备升空前，就有很多反对团体抗议，甚至有人请他上太空后便别再回地球。

无疑，太空科技是相当“烧钱”，当社会上贫富悬殊等问题极为严重，富豪投资于这些对一般人而言并不那么急切的投资上，观感的确很差。不过理性地分析，发展太空科技应用与贫富悬殊并没有因果关系，也并非必然并存，实在没有必要过度将其视为社会不公的原因。

而且，太空科技进入民间的过程，一定程度上也是从富裕阶层先开始，继而才惠及一般人。就像航空业一样，航空科技的普及化，现在看来对很多人都有切身关系，但数十年前当飞机刚作为民用时，也只能给经济较富裕的人享用。一直至航空业的科技和其他生态得到充份发展后，一般人也能乘坐到飞机；甚至在新冠疫情之前，还不时有廉价航空的出现。如果当初便认定飞机只是有钱人的玩意，而不加发展，今日大部分的人也不能享受其所带来的便利。

不过，太空旅行或是运输如果发达起来，很可能会产生另外一个更严重的问题：污染。从现在的资料看，航空业已经是全球碳排放一个来源。太空旅行所须的燃料远比飞机要高，一旦太空旅行与运输普及起来，其可能造成的碳排放更令人担忧。今年全球已发生了多宗天气异常事件，北美经历了极度炎热和旱灾、德国发生了大水灾，而本周河南郑州又才发生了“千年一遇”的暴雨。如果这些太空旅行继续打大碳排放，很可能成为全球对应气候变迁的一个难题。

而且，现时普遍没有很好地对应太空垃圾的方法。像火箭推进器等往往只能通过计算让其落入大海当中。如果太空旅行变得频密，那其可能制造的垃圾也会相应增加，届时出现误落有人地区的机会会增加，即便没有意外也会增加掉入海中的垃圾，亦会造成环保问题。因此，在发展民用太空科技时，各国也应该意识到其可能带来的污染。