牙医即是理发师？ 中世纪文化与现代市场共同塑造的牙科历史
有留意医疗保险的朋友，应该都会察觉到一个现象，就是牙科保健经常与其他项目分开处理。事实上，虽然我们从小到大都被告知要注重口腔清洁，但每次去做身体检查，都甚少处理牙齿问题。如果想看牙医，便要另约门诊，恍似跟主流的医疗体系互不统属。
原来这一切跟近代的医学历史有关，盖因在多年以前，牙医确实不被视为医科生，而是与理发师无异⋯⋯
“理发手术师”
在中世纪的时代，现代的医疗体系尚未成形，人们对于医生的定义亦跟当下大相径庭。按照当时的医学观念，只有内科病征才属于医疗的范畴，因此大部份医学院所训练的学生，都只会处理内脏、传染病、药理等问题，服务对象亦大多为上流社会。
至于放血、灌肠、牙齿保健等工作，则一并被视为“日常”的外科项目，毋须受过严格训练的医生参与。其中对牙齿保健的理解，更加只局限在剥牙及补牙。因此跟剪头发一样，只能算作移除身体多余部份的物理过程，而不是医学体系的一环。所以当时大部份的牙医，都是由理发师兼任，被称为“理发手术师”（Barber Surgeon）。
按记载，他们会用水银、黄金、铅等重金属替客人补牙。另外亦会用坚果、芥菜籽以及水蛭进行麻醉。虽然技术粗糙，但对当时的人来讲，他们的确填补了正统医学的漏洞。理发手术师遂在欧洲愈来愈受欢迎，并在其后流入到刚刚成立的美国。
由历史分野变成资源之争
及至18世纪，近代的医学体系开始成形。1800年，英国皇家外科学院（Royal College of Surgeons of England）正式成立，并相继在各个英国殖民地成立分校。这意味著大部份原先由理发手术师承担的工作，将被正统医学重新吸纳。各地的理发手术师由此逐步式微，余下的人则将业务集在牙科，并希望得到正统医学的承认。
1839年，两个理发手术师：Horace Hayden 及 Chapin Harris，在美国巴尔的摩成立了世界上第一所牙医学院。据闻他们还曾经向马里兰大学（University of Maryland）的医学院游说，想在大学内开设牙科课程，结果遭到当场拒绝。
往后近一个世纪，牙科一直与主流的医学体系平衡发展，两者互不相干。
然而随著医学发展，愈来愈多人意识到牙齿健康不单止关乎剥牙、补牙。如果处理不当，同样会引发致命感染。上世纪20世代，美国的生物化学家 William Gies 就率先提出，要将牙科保健纳入一般的医疗范畴。但此时却轮到牙医组织强烈反对，原因是此举会影响牙医一直以来的独立体系，变相减少收入。
举例来讲，如果政府在公营医院大力推行牙科保健，又或者保险公司将牙科列入一般的医保范畴，那很难避免会降低牙科市场的定价。类似的争议一直持续到现代，美国南加州就曾经发生过一宗案例，有义务医疗团队希望为贫困儿童提供免费的牙科服务，却被当地的牙医组织入禀控告。最后在联邦贸易委员会（Federal Trade Commission）的介入下，牙医一方才宣告作罢。
当日的历史分野，现在竟成了自由市场下的一场资源之争。
一个医疗政策的思辨
时至今日，世界上不少的公营医院及诊所都已经设有牙科服务，但从政策及学术层面来讲，牙医始终与主流的医疗体系互不统属。专门研究美国医疗政策的记者 Mary Otto 就提到，由于牙医及一般医生都不能提取对方的诊症记录，导致许多同时需要两者专业知识的个案（例如脑部感染等），难以得到有效治疗。另一方面，坊间大部份的医保计划，也不会全额承包牙科保健。因此其价格对不少平民大众来讲，依然十分昂贵。
这当然不是指责牙医组织只顾图利。事实上，从上文的故事就可以看到，最先漠视牙科重要性，并将牙医拒诸门外的人，正正就是正统医学界。而医疗市场牟利的争议，亦不独发生在牙科之上。
或许牙科的发展历程，正好就是我们反思医疗政策的一面镜子：究竟什么疾病可以视作医疗问题，当中是什么人去定义？之后又会否造成错漏？涉及人身性命的行业，又是否应该以私人市场主导？
大家下次去洗牙的时候，不妨想想这些问题呀！