【科技．未来】构建虚拟宇宙 Roblox Facebook 微软在想像甚么？
在2045年的美国俄亥俄州，除了吃饭、睡觉、如厕和洗澡之外，人人都戴上VR眼罩，以数码化身（avatar）进入游戏厂商建造的虚拟世界“绿洲”（Oasis），在里面交友、赚钱、夺宝，甚至说生活在内也不为过。
打造虚拟“绿洲”
上述是2018年科幻电影《挑战者一号》（Ready Player One）的情节。一些科技公司正试图实现，Roblox是其中之一，其同名游戏《Roblox》 可能是现时最受欧美少年欢迎的游戏，超过一半玩家的年龄在12岁或以下。然而，线上游戏远远不是Roblox的最终目标。上月初Roblox在纽约证券交易所直接上市后，行政总裁David Baszucki指出：“Roblox身处一个全新的类别。我们有时称之为‘人类共同体验’，也有人叫它做未来虚拟宇宙（Metaverse）。”
未来可以移师虚拟宇宙授课，Baszucki认为，不再是学习有关鸟类的知识，而是“一起成为鸟类”寻找食物，体验牠们的生活；又或者在游戏内重建历史名城，在里面参观。基于这些可能性，Baszucki扬言：“虚拟宇宙就像电话或互联网，是网上通讯的重大变革。在往后几十年里，其应用将超越我们想像。”在《Roblox》设计游戏近十年的Jayden Charbonneau认为：“我颇肯定，《Roblox》将会成为《挑战者一号》中‘绿洲’的真正版本。”
“瞬间移动”上班
视虚拟世界为未来的不止Roblox。科技巨头正积极投入AR和VR硬件研发，视之为智能手机后的下一个颠覆机会。Facebook行政总裁朱克伯格（Mark Zuckerberg）在上月初接受The Information访问时表示：“我认为扩增与虚拟现实的结合将会成为下一个主要运算平台，我们要塑造并确保其发展是建基于如何让人们能够聚在一起，在这方面大举投资是非常合理的。”
他声称到2030年，人们可以有一副外形跟一般眼镜无异且具运算能力的AR眼镜，并能“瞬间移动”（teleport）到其他人的家里：“比起只是致电某人或透过视像聊天，届时可能只需动动手指，就能够‘瞬间移动’，大家实际上在不同地方，却能够感觉到坐在一起。”他说“基本上可以‘瞬间移动’来工作。”
他深明现时的虚拟体验远远未能做到这一点，因此，相比Roblox从内容上构建其虚拟宇宙，Facebook正从硬件着手，希望改善在职场和社交上虚拟互动的沉浸体验。例如在VR方面，他认为有必要透过改进硬件建立更逼真的化身：“我们现在关注的最大点是如何在设备里置入更多感应器，创造更好的社交体验（环境）……现在是有些不俗的游戏和各种体验，但我希望能做出逼真的化身，可以跟其他人有真正的眼神交流，化身也能够反映你真实的表情。”他预期旗下VR公司Oculus未来将推出具备眼球及面部追踪功能的设备。
而在AR方面，Facebook正试图解决虚拟世界的“输入”问题。正如Oculus首席科学家Michael Abrash指出：“要令AR真正普及，需要自然顺畅、随时可用的技术，让其在使用上更贴近直觉，就好像身体延伸的一部份。”上月中，Facebook Reality Labs的网志初步介绍了还在研发中的AR手腕装置。当佩戴者想要执行某个动作时，手环便会利用肌电图（EMG）读取从大脑传到手部的神经讯号，并在虚拟介面中执行相关动作。在示范影片中，佩戴者可以在没有实体按键的虚拟键盘上打字、像用拇指滑手机般浏览不同AR界面；往后甚至能配合机器学习，系统可根据佩戴者的使用习惯产生“智能点击”，令使用更方便。此外，Facebook还在研究视听以外的虚拟体验。例如它正在设计多种手环原型，利用不同方式提供微妙的触感反馈。
正在部署的还有微软。在上月初的开发者会议Ignite上，微软发布了它称作“混合实境”（mixed reality）的AR平台Mesh。虚拟协作固然不新鲜，但微软希望透过Mesh从两方面改善虚拟体验。其一是Mesh可适用于来自不同操作平台的设备，包括虚拟眼镜、手机，以及手提、桌上或平板电脑，以解决现时碎片化的问题。此外，虽然在最初阶段，用户是以卡通化身参与Mesh，但在会议上，微软人工智能及混合实境技术院士Alex Kipman示范了“全息传送”（holoportation）技术，意味着用户未来可以用较逼真的立体全息影像出现于AR世界。
（节录）
上文节录自第260期《香港01》周报（2021年4月12日）《 后疫情时代：构建中的虚拟绿洲可维持多久？》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。