国泰由“不搞廉航”到拟购HK Express　取态急转　或因一关键因素

国泰航空（0293）过去一直拒绝开拓廉航市场，今早却突然公布有意收购本地廉航香港快运（HK Express），叫不少人大跌眼镜。
国泰对廉航的态度急转，或许是因为HK Express的成功，已证明了香港本地廉航有足够市场，无惧东南亚同业的“价格战”。

近年廉航急速崛起，侵占了不少传统航空公司的市场。对这航空业大潮流，不少地区的龙头航空公司都选择“顺风而行”、开拓廉航市场，例如新加坡航空集团旗下便有廉航品牌Scoot。但国泰航空（0293）过去一直拒绝开拓廉航市场，坚持走“高端服务”路线，宁可升级机场贵宾室，也无意发展廉航。

逆潮流下，国泰业绩持续欠理想，上月虽预告去年成功亏转盈，录23亿元股东应占溢利，但离高峰期表现尚远，且一直未见有新的业务增长点。直到今早国泰发通告确认，正积极商谈收购香港快运（HK Express），虽强调目前未订立任何协议，但也足够投资者兴奋，股价今早曾逆市弹逾3%。

国泰去年转口风“永不说永不”

国泰过往多次否认会开拓廉航业务，行政总裁何杲于2017年8月便表示无意发展廉航，原因是市场竞争激烈，现时开展业务会颇为艰难，又指国泰虽然有全面服务，但价格上并非不可以与廉航公司竞争，称集团部分采用座位较多客机的航线，票价可以比廉航便宜。

到去年，国泰终于转口风，顾客及商务总裁卢家培去年5月接受《明报》专访时表示，对营办廉航“never say never”，会继续思考探索廉航模式，意味或会在现有业务加入部分廉航元素，与过往公司管理层一直表明无意拓展廉航的说法大有出入，市场对此相当受落，当日股价曾弹近3%。

在港办廉航“输在起跑线”

不过，国泰在廉航上的审慎取态实在可以理解，因为综观国际经验，廉航竞争剧烈，过去有太多失败例子，叫人却步。

瑞银投资研究部董事总经理连沛堃（Eric Lin）表示，经营廉航的先决条件在于成本控制，之后才有机会可持续发展，过往很多廉航失败，都是败在“成本控制”上。而在香港经营廉航，因为要跟人力成本较低的东南亚的廉航直接竞争，在成本上是“输在起跑线”，所以业界一开始对廉航在香港发展的空间都比较悲观。

HK Express证本地廉航有生存空间

对国泰来说，最初的“如意算盘”可能是预计HK Express会蚀钱，继而削减航线，被自然淘汰。但过了一段时间，HK Express这本地廉航却经营得“有声有色”，印证了本地廉航有生存和发展空间。截至去年4月，HK Express发展至拥有近24架客机，并计划在未来4年内增加至33架，通航城市有26个，而日本各城市就占了该公司一半的航线，今年7月更会开设直飞宫古（下地岛）的新航线。HK Express的安全性也受国际认可，总部位于澳大利亚的航空公司评级网站AirlineRatings.com早前公布10间最安全的廉价航空公司，HK Express便成为少数上榜的亚洲公司。

连沛堃指，本地廉航有市场，部份原因是香港旅客对东南亚等地的廉航的安全和服务水平欠信心，倾向坐香港本地的航空公司和熟悉的品牌，令本地廉航“有得做”。此外，虽然本地廉航跟东南亚同业在成本上有先天差距，但都可以透过改善自身经营效率去减少成本上的劣势。他预计整个亚太区的廉航市场会继续发展，随着短途旅行的人愈来愈多，也愈来愈习惯廉航，相信廉航未来会有不少发展潜力。