新冠肺炎｜Omicron之后是什么？　新冠疫情未完新变种仍需警觉

新型冠装病毒肺炎（COVID-19）在多国的疫情趋缓，多国陆续解除防疫限制。但有专家警告仍会有新的变种病毒出现，在无预警下大幅传播成为新的疫情。新的变种会如何出现？而这会带来多大的威胁？

细胞在自我复制时，都可能出现错误，病毒也一样。在打喷嚏或咳出的病毒，也有可能与最初吸入的病毒有些许不同——但不是所有变种都有意义，绝大部分的变种对病毒没有增强甚至会减弱其传播或致病力，只有少部分才能成功跳出并造成新的疫情。

而这也是由原版的新冠病毒，从Alpha、Beta、Delta、 一直变种到今天Omicron的原因。但Omicron与过去的病毒有所分别，尽管它是出现在Delta之后，但Omicron不是从Delta变种演变而来。

芝加哥大学流行病专家科比（Sarah Cobey）表示，随着时间数百次感染的过程，病毒会在进化树上离它们的祖先愈来愈远。不过演变是有迹可寻，在Delta或以前的变种病毒，都是只有10至20种的突变，并累积了免疫逃逸的能力。然而Omicron则有37个突变，而且变化与过去的各种变种不同，它的出现让所有科学家大吃一惊。

病毒的变种除了突变，也可以透过“杂交”而成。例如现已证实了Omicron与Delta混合体的病毒感染个案，两种不同病毒互相交换基因。不过目前未有证据显示这种“Deltacron”的变种会特别容易传播或致病，这只是一种病毒变异的方法。

另一种变异方法，可能是Omicron的变种来源：Omicron最初发现来自南非，目前其中一个假说，是新冠病毒的一个变种在2020年初期从人类传染给动物。病毒在动物身上出现变种，再回来感染人类，造成爆发。因为人类个体与生活环境与动物截然不同，病毒的演变亦可能截然不同。

科学家已发现Omicron感染动物的例子，例如美国的白尾鹿。白尾鹿在美国部分城市常见，也会走进民居生活的地方。科学家担忧这会成为计时炸弹，新冠病毒在鹿群繁殖并出现变异，并在哪天再次感染人类，造成新的疫情。

这种变异是危险的，尽管病毒在演化过程中都有一种倾向，随着免疫逃逸的能力升级，病毒愈容易传播，但威力会下降。然而当病毒成为人畜共患病，这将变得不可预测。