跑车在火星奔驰不是梦　SpaceX模式反映探索太空不再是政府专利

1969年，美国太空总署（NASA）阿波罗11号载着3名太空人登陆月球，成就“人类一大步”。49年后的今日，将一辆跑车送上太空的不再是美国政府，而是一间太空探索科技公司SpaceX。
将事业版图推至无边际太空的SpaceX行政总裁马斯克（Elon Musk）扬言，希望今后有“新一轮太空竞赛”，意味太空市场不再是大国政府专利，民间企业将加入分一杯羹。

   马斯克：希望有新一轮太空竞赛

49年前阿波罗11号的发射地点佛罗里达州肯尼迪太空中心，周二（6日）下午再一次上演一场太空历史创举。SpaceX猎鹰重型运载火箭（Falcon Heavy，下称猎鹰重型）首次发射成功，马斯克一辆红色Tesla电动跑车正送往火星。

两个火箭推进器与火箭分离后顺利返回地球，垂直降落在太空中心发射台。另一个推进器却未有按计划降落在无人船上，以每小时约320公里降落在大海中。

猎鹰重型由27个引擎驱动，推进力超过500万磅，其近地轨道（low-earth orbit）的载重量达64吨，等于能将5架伦敦巴士送上太空，被称为“地上最强火箭”。猎鹰重型成功发射赢得外界一致掌声。喜出望外的马斯克表示希望“有新一轮太空竞赛”，鼓励其他公司及国家好像SpaceX一样在太空事业上积极发展。

▲上图显示Tesla跑车仍然在猎鹰重型运载火箭上层（Upper Stage）。根据马斯克所言，今次火箭引擎的表现超出预期，令跑车偏离原定的火星轨道，改为向着小行星带进发。

SpaceX猎鹰重型运载火箭升空逐格睇

   成本大降的秘诀：循环再用

以往一向由NASA主导整个美国航天市场，对上一次大型发射行动，要数到2011年NASA结束长达30年太空穿梭机计划前的最后一次升空计划，再之前已是1969年阿波罗月球计划。

航天市场门槛高，除因为技术要求极高，还有成本高昂问题。被誉为“世上最强火箭”的猎鹰重型却打破这个宿命。猎鹰重型每次发射成本估计约9000万美元（约7亿港元），相比NASA或其他私人人造卫星及火箭公司来说是最便宜的。SpaceX对手联合发射联盟公司（ULA）所研发的三角洲4号重型火箭（Delta IV Heavy），在猎鹰重型成功发射前为美国本土最强火箭，其发射成本却高达4亿美元（约31亿港元），是猎鹰重型的4倍多。

马斯克宣称，猎鹰重型性能较三角州4号高出两倍，他所言是否属实暂时难以判断，可以肯定的是，SpaceX火箭能够循环再用这点，是它发射成本远低于竞争对手的杀手锏。其他火箭发射后，分离的推进器会弃置海洋，SpaceX自2015起开始回收推进器等火箭零件，令发射成本大降。

猎鹰重型三个火箭推进器之中，其中两个是重用猎鹰9s火箭曾使用过的。而试射后，这两个推进器顺利返回地球并完美降落发射台。马斯克表示自己已亲自检查，指公司愿意的话，火箭推进器将能够再次重用。

   美国“重返月球”或靠SpaceX

美国总统特朗普去年签署“头号太空政策指令”（Space Policy Directive 1），命令NASA利用革新探索太空方法，带领美国“重返月球”，以至为登陆火星甚至更远的星球做准备。

按照NASA目前计划，太空人将在2019年利用太空发射系统（Space Launch System），运载猎户座太空船（Orion）进行绕月飞行。不过太空发射系统火箭的发射成本预计高达10亿美元（约港元78亿），比猎鹰重型高出足足十倍有多；加上研发需时，更有可能滞后。

除此之外根据数据显示，NASA获得的政府财政拨款比率逐年递减，由1966年占联邦政府财政预算的4.5%，大幅下降至2017的少于0.5%，比率是有史以来新低。现时每年NASA获发的拨款约为180至190亿美元，然而计及通胀因素后，1966年所获拨款其实相当于450亿美元，足足是现时的2.5倍。

拨款不足加上成本高昂，直接阻碍NASA太空计划的发展，把部分太空计划外判是其中一个解决方法，之前SpaceX已跟NASA合作过。在有限预算下让美国“重返月球”，最终方案也许还是要找马斯克的SpaceX帮忙。