利物浦再夺英超︱远藤航——任劳任怨的另类守护神 大心脏日本斗士
每支成功团队都有王牌球星的同时，必定也有一班无名英雄，他们在一众光芒万丈的明星队友背后默默耕耘，贡献看似不大，实际上同样不可或缺。利物浦再夺英超冠军，日本中场远藤航今季上阵机会更少，联赛甚至没有一场获正选上阵，可是每次有机会后备出场他一定搏到尽，100%为球队锁定胜果或和局，成为球迷眼中的另类英雄。
远藤航——任劳任怨的球场劳动模范
远藤航在利物浦一众中场球员之中，身材不突出，速度也不特别快，脚法亦不够华丽潇洒……最大特点就是斗志顽强，而且经验老到。这位32岁日本国家队队长上季加盟利物浦后，深获前任主帅高普器重，出场时间直迫一众主力，今季由史诺掌帅后却备受冷落，英超整季直到封王的第34周都未获正选上阵。
没有球员喜欢长坐后备席，今年1月转会窗重开，外界猜想这位日本国家队队长会寻求离队，出乎意料地，远藤航对史诺的安排毫无怨言，甚至扬言：“我不会感到沮丧”，犹如现今足球界极罕见的“劳动模范”。
利物浦高价收购连环失败的“后备方案”
2023年夏天，利物浦在收购防守中场时吃下连场败仗，就算愿意出高价，卡些度（Moises Caicedo）和拉维亚（Romeo Lavia）均落入竞争对手车路士手中。无计可施之下，球会打破惯例从史特加签入已经30岁的远藤航，以纾援这个位置人手严重不足的问题。
加盟初期他都是后备上阵为主，勤奋实干而且每次落场都搏到尽的态度，深得高普欣赏，加上季中出现伤病潮，远藤航的上阵时间亦愈来愈多，上季英超获20次正选，欧霸10场比赛9次正选上阵。高普的重金属足球，正选阵容内偏好有一位专责扫荡而传球有一定功力的中场，正好适合远藤航发挥。史诺领军后一改配置，宁愿改造有突破能力的格云贝治任防中，踢法较为“硬桥硬马”的远藤航出场机会大减。
“我不会感到沮丧”
目前战至第34轮，他只得17次英超上阵，而且全是后备，当中5场只得1分钟，1场2分钟，2场3分钟，17场加起来只得可怜的157分钟，欧联同样要坐冷板。他唯一的表演舞台是被各大强队视为“鸡肋”的联赛杯，4场有3场正选，去到关键的四强次回合和决赛又回到后备席，未被派落场。
眼见利物浦今季在英超振翅高飞，媒体一致认定远藤航一定会感到沮丧，去到季中市场陆续出现他离队的转会传闻，不过远藤航受访时向传媒强调：“我不会感到沮丧或类似的东西，只会一直尝试帮助球队。”他直言，“当然我想在每场比赛出场，但我们需要球队内每一个人，我能够做的就是为每场比赛作好准备。”
做大后备甘之如饴
远藤航不止上阵时间较上季大减，更曾在红军后防伤兵潮下要客串改踢中坚，亦被视为他“应该”感到沮丧的另一源头。他的回应是：“我在18至25岁期间常常踢后卫，所以无论踢中坚或6号位（防守中场），我都不介意，也不会找领队讨论我的位置。”
不介意转位，做后备亦毫无怨言，远藤航的态度堪称模范：“我只是在做我能够做的事”，“最重要的是球队能取得一些成就，我们需要每一个人，所以我们要为未来每场比赛作好准备。”
即使给远藤航上阵机会不多，利物浦主帅史诺坚称：“他是球队重要的部分，每当我们需要他，在中场或是中坚位置，他都会踢得很好”，并大赞对方态度专业，“他就是个‘无论你何时派我出场，要踢任何位置，我都会拚尽全力’的球员。”
披头四粉丝“命中注定”成红军
远藤航的工作态度在现今足球坛实在好得难以置信，不禁令人怀疑那不过是场面说话，实际上已私下寻求离队之类。一旦深入了解这位日本队长与利物浦的连结，或许便不会再有这些猜想。自小他已喜欢乐队披头四（The Beatles），却一直不知道这个经典乐队来自利物浦，“加盟利物浦后，朋友告诉我才知道”，远藤航听罢后甚至感到转会红军犹如“命中注定”。
“我真的很喜欢这个城市和这里的人，他们非常亲切友善。”他特别前往当地的披头四博物馆参观，“我的英文老师热爱披头四，上堂前我总是会先听披头四的歌，我识得好几首，最喜欢的是《Let It Be》。”
日本制造的胜利“守护神”
事实上远藤航在利物浦的贡献，绝非单单是那短短157分钟英超上阵时间可比拟。大家都不会忘记，2019/20球季利物浦首夺英超，一搔30年联赛冠军之痒，当时阵中有队长轩达臣、副队长占士米拿两位“大心脏”领袖在阵，米拿那季也是只得9次英超正选，却是更衣室其中一位最重要领袖。
远藤航在目前利物浦阵中也是异曲同工，队长云迪积克近日便大赞他是“球队其中一员领袖”，而且影响力遍及球场内外，“跟他并肩作战我真是很开心，希望他可以留队多几年。”远藤航今季联赛虽然只获后备上阵，但史诺往往在球队需要守住胜局或和局时派他上阵，而他亦毋负对方期望，在球队领先时入替全数16次保住胜局；去年10月作客阿仙奴的争标大战，沙拿81分钟的入球追成2：2，远藤航补时1分钟上阵，余下7分钟成功帮助红军为守住这一分。每次落场都能够为球队保住绩分，也算是阵中一位另类“守护神”。
4个孩子的爸爸
他很少谈及私生活，个性成熟稳重背后，多少跟他已是4个孩子的爸爸有关。曾任史特加青训及门将教练松冈裕三曾说过，远藤航总是以家庭行先，“就算比赛后很累，也会花时间跟孩子共处，是个充满慈爱的父亲。”
利物浦在足总杯第3圈对乙组阿克宁顿，远藤航跟16岁小将恩古莫亚（Rio Ngumoha）一起正选上阵，他说起这位年轻队友时不禁流露“爸爸情怀”，“我大仔11岁，跟他只差5年，与他一起作赛实在难以置信。”赞扬对方之余亦劝戒恩古莫亚要继续努力，不难想像他在年轻的利物浦更衣室内，是个不会吝啬提点新人的亲切前辈。
他曾表示太太对一家人2023年移居利物浦生活感到开心，远藤航渴望到英超发展，太太亦大力支持，从家庭到效力的利物浦，远藤航都是个使人安心的对象，他的个性也跟他最爱的披头四名曲《Let It Be》一样，无论遇上任何逆境也能够随遇而安，缺乏上阵机会依然处之泰然。
第二位红军英超冠军日本球员
他目光远大，就算在国家队和之前效力的史特加都是必然正选兼队长，越级挑战加盟利物浦后清楚明白自己的位置，不介意只当大后备，待心地等待出场机会，愿为利物浦牺牲小我。利物浦周日大胜热刺，他后备上阵14分钟，球证鸣笛落实再夺英超一刻，远藤航与队友艾利臣和罗拔臣一起跪在地上，三人紧紧拥抱肉紧庆祝的画面极感人。
他成为继香川真司（2012/13，曼联），冈崎慎司（2015/16，李斯特城）以及南野拓实（2019/20，利物浦）之后，最新一位来自日本的英超冠军队成员。稻本润一也在阿仙奴2001/02赢得英超的大军之中，但他全季也未获上阵机会。
低调的远藤航在IG简单分享胜利的喜悦，“特别的时刻，特别的一天。恭喜利物浦大家庭的所有人，我们是英超联赛冠军”（Special moment.Special day. Congratulations to All Liverpool Family. We are Premier League champions）。愿云迪积克所言成真，利物浦继续留住这个新一代“大心脏”，延续传奇。