诺丁汉破产：通胀、财政紧缩将英国地方政府逼上绝路？

英国中部城市诺丁汉（Nottingham）市议会上周根据地方财政法发出“第114条通知”，指2023-24年度该市将超支2300万英镑（约合2.3亿港元），在事实上宣布破产。继英国第二大城市伯明翰9月初宣布破产之后，诺丁汉市议会也被“逼上绝路”，随着英国通胀、生活成本危机持续，未来可能有更多英国城市步其后尘。

诺丁汉市是英国仅次於伦敦的第二大贸易集散地，《英国经济引擎城市增长》2017年报告更将诺丁汉列为全国经济增速最快的城市之一，惟近年受到财政问题困扰。2020年，该市市议会创办的罗宾汉能源（Robin Hood Energy）公司出现经营问题。这家创办于2015年的能源公司原旨在为民众提供比其他私营公司更廉价的能源，解决燃料贫困问题，但却几乎未能实现盈利，最终以亏损3800万英镑、230员工遭集体遣散收场。

这一失败的投资项目也令市议会面临持续性的财务压力，不断缩减年财政开支。

然而，英国居高不下的通胀率之下，针对儿童和露宿者的社会服务成本飙升成了压倒该市的最后一根稻草。根据工党发布的一篇声明，这部分开支占据了市议会超支年预算的90%以上。三位来自诺丁汉的英议会议员表示，是政府的失败令“社会服务和露宿者需求出现前所未有的增长”，从而将市议会推向了财政崩溃边缘。

市议会：将出租办公空间、出售资产

诺丁汉市议会及有关单位将于未来21天内召开特别会议，商讨破产后将要面临的问题以及应对措施。但除非该市议会财政情况改善，市议会将无法再就新的项目出资，并停止提供一些法定非必要服务（如文化、娱乐、体育活动及设施；害虫防治等），但养老、儿童照顾等法定社会服务仍然可能面临削减。市议会领袖David Mellen强调该市会继续支付帐单及薪金，并称会继续保持公园开放，但未必能继续各项维护工作。

Mellen还对英国广播公司（BBC）透露，明年2月市议会可能会进一步出售和拍卖资产，减少其总部大楼的使用面积、出租办公空间。过去四年中，市议会已经出售了超过6000万英镑、包括土地和建筑在内的各类资产。

尽管这次破产宣告部分由市议会的决策和管理不善造成，但诺丁汉市议会的困境并不特殊。英国自2010年起大幅削减公共开支，多年紧缩政策下，地方从政府获得的拨款也显著减少。英国智库“政府研究所”（Institute for Government）估计，在2009/10年至2021/22年期间，地方政府的支出能力平均下降了31%（疫情援金不计算在内）。

英国国家审计署（National Audit Office，NAO）的一份报告则指出， 2010/11年至2019/20年期间，地方政府平均支出下降了10%，若将社会护理服务除外，则下降25%。

伦敦经济学院地方政府专家Tony Travers表示，比起13、14年前，如今市议会的支出更少：“市议会正面临巨大的压力，他们实际上是在试图用80英镑提供价值110英镑的服务。”

社福成本飙升　26市议会面临破产风险

而今年能源价格上涨、薪资需求增大、社会服务成本飙升也令各地市议会处境更加糟糕。而越来越多普通市民无法承受通胀压力、无法缴付房租，又加重了市议会的负担。在诺丁汉市，市议会将安置露宿者的临时住所从88间增加至441间，而市议会每晚要花费2.2万英镑为这些家庭提供住宿。

英格兰区域内，每周花费逾1万英镑看护资金的弱势儿童数量从5年前的120人增加至1500人，相当于每年至少需要7.8亿英镑，有的儿童一周就花费6.3万英镑公帑。据英国智库King's Fund，成人社会护理需求目前亦处于历史最高水平，去年申请人数达到近200万。

这些状况给本就财政紧张的地方议会造成了前所未有的压力。英国地方政府协会（Local Government Association）警告，90%的市议会正在使用财政储备维持运转，预计接下来两年内，将有26个市议会面临破产风险。协会主席Shaun Davies最近表示： “我担心的是，有一大批议会将把市政厅的钥匙交还给政府，因为这根本就是无路可走。”

对于诺丁汉市破产的消息，市民约翰逊沮丧地表示，地方政府破产，承受生活重压的却是本地的居民：“这个国家的运行出现了问题，城市的运行也是一样。”