上万只雏鸟罕有死亡　南极海冰消失的企鹅灭绝危机

去年底，《地球与环境通讯》（Communications Earth & Environment）杂志发表一项报告，指有卫星监察到南极西面别林斯高晋海（Bellingshausen Sea）灾难性的惊人一幕：皇帝企鹅雏鸟脚下的海冰，在它们还未长出在海中游泳所需的防水羽毛之前就融化和碎裂了，估计有多达10,000只小企鹅因此掉进水中淹死、冻死。有份参与研究的英国南极调查局（British Antarctic Survey）科学家Peter Fretwell指出，这次事件预示着未来即将发生的企鹅灭绝灾难。

皇帝企鹅有着橙黄色的羽毛，是18种企鹅中体型最大，也是各种鸟类最大的一种，以南极为栖息地；现时全球约有60万只皇帝企鹅，分布在南极大陆60个栖息地。

一般来说，成年企鹅会在南半球冬季来临的时候，即3月左右跳上海冰，它们求爱、交配、产卵、育雏，然后在接下来的数月内喂养雏鸟，直到幼鸟长大。大概到了同年12月或翌年1月，新生的幼鸟才会长齐防水的羽毛，最终投向大海独立生活。在此过程中，牠们主要在与陆地或其他冰架相连的浮冰上繁殖和抚养雏鸟，而这些海冰必须有足够坚固的冰层，且在一年间大部份时间保持坚固。

上述的研究报告跟踪监察了别林斯高晋海的五个岛群，包括罗斯柴尔德岛（Rothschild Island）、威尔第湾（Verdi Inlet）、斯迈利岛（Smyley Island）、布莱恩半岛（Bryan Peninsula）和普夫罗格纳点（Pfrogner Point），并透过欧盟的哨兵-2号卫星（Sentinel-2）监察企鹅在海冰上留下的排泄物，从而观察企鹅的活动。研究发现，上述几个皇帝企鹅主要栖息地的海冰碎裂，导致4个繁殖地的繁殖完全失败，只有最北端的罗斯柴尔德岛繁殖地取得了一些成功。

前所未有　预视企鹅的黯淡未来？

事实上，在任何一个企鹅繁殖季节内，出现同一地区多个繁殖地同时失败的情况，这是过去从未发生过的。自2016年以来，南极夏季海冰的面积急剧下降，南极大陆周围冰冻水域的总面积不断减少，创下历史新低；其中在过去两年，别林斯高晋海几乎完全没有冰盖。更重要的是，近几个月浮冰形成的速度缓慢，加上全球暖化的情况更加严重，因此英国南极调查局预测，下半年会对皇帝企鹅族群的繁衍带来更严峻的局面。

上述的研究清楚显示出海冰缩减与皇帝企鹅生态系统崩溃之间的关联。随着南极大陆周围海水日益暖化，海冰融化的时间越来越早，不只是皇帝企鹅的命运堪虞，其他17种企鹅族群，均同样面临生存危机。

据预测，由于南极大陆的季节性海冰持续枯萎，到本世纪末，逾90%的皇帝企鹅将几乎灭绝。“皇帝企鹅的繁殖周期依赖海冰，牠们感受到这些气候条件变化的影响，从2018年到2022年，在已知的60多个皇帝企鹅族群中，约有三分一受到了海冰范围缩小的一些影响。”Peter Fretwell表示。但他补充，若我们不想将这些美丽的鸟类推向绝种边缘，可以做的是减少导致气候变暖的碳排放。

目前，皇帝企鹅经已被国际自然保护联盟（The International Union for Conservation of Nature，IUCN）列为“近危物种”（Near Threatened）。专研海鸟生态学30年的澳大利亚南极高级研究科学家Barbara Wienecke悲观地表示，皇帝企鹅已在地球生活数百万年，“我们可能会在有生之年见证牠们灭亡”。

Wienecke解释，南极是地球上变暖速度最快的地区之一，气温记录年复一年地被打破，这种灾难迟早会发生。她又指，皇帝企鹅进化速度是所有鸟类最慢，代表在行为、解剖和生理方面的许多适应性是经过数千年的进化才形成的。南极洲变化速度远快于任何预测，皇帝企鹅很难适应这种恶劣条件。

这位海鸟生态学家强调，气温升高速度对皇帝企鹅造成致命影响原因不是因为海冰完全消失，因海冰完全消失可能还要几十年，而是海冰季节缩短。因此，已有声音建议提升到更为紧迫的“易危”（Vulnerable）类别。

海冰是气候变化“矿坑里的金丝雀”

虽然在地球的另一端，北极的海冰已经持续下降了数十年。比较之下，南极的情况似乎更好一些，直至2016年当地的海冰面积还在逐年增加。不过，南极海冰专家Caroline Holmes表示，现时南极海冰的减少，原因主要归咎于南极大陆周围异常温暖的海水和一种特殊的风向，这种风向将海冰推向海岸，使其难以成形。

受到气候快速暖化的影响，今年不但全球气温与海温创下12万年以来的新高，同时南极的海冰覆盖范围也写下历年最低的纪录，成为“全球沸腾”（Global boiling）的三大指标之一。

今年2月，南极海冰覆盖范围仅余179万平方公里，即使已进入南半球的隆冬季节，可是海冰的增长非常缓慢。截至上月20日，海冰的范围较1981年至2022年平均值的1,790万平方公里还低了220万平方公里，相当于逾60个台湾的面积，更是1978年有卫星观测以来的最低值。有气候暖化专家认为，今年海冰范围的急剧缩减与全球暖化引发的海洋热浪、圣婴现象、南半球喷射气流的强化、和区域性低压系统密切相关，也预示着我们正进入一个前所未知的领域。

鉴于海冰是作为极地气候系统中一项非常关键且最为敏感的重要指标，其对世界各地的天气模式具有重大影响，同时还会严重冲击南极生态系统，不论是从食物链底层的浮游生物，以至到身处最顶端的鲸鱼、企鹅与海豹等大型生物。因此，以上皇帝企鹅BB的悲惨遭遇绝非个别物种的不幸，而是人类值得高度关注的重要事件。