科学家无意中创制新型“食胶”酵素　长远有望提升降解成效

香港政府近年积极呼吁民众做好废物分类，让胶樽等塑胶物料可循环再用，但仍有不少被抛弃或送到堆填区。这些塑胶废料往往需数百年才完全分解，损害自然环境。科学家基于一种可“消化”塑胶的天然酵素，创制出另一种效能更高的酵素，为解决塑胶废物问题带来曙光。

英国朴茨茅夫大学（University of Portsmouth）与美国能源部国家再生能源实验室（National Renewable Energy Laboratory）的科学家携手研究一种2016年在日本大阪堺市发现的细菌“Ideonella sakaiensis”，它生产出来的酵素是可以“吃掉”PET（聚对苯二甲酸乙二酯）塑胶。

研究人员在细菌无意中创制出一种能更有效分解PET的酵素PETase，目前这种酵素只需数天就可完全分解PET。他们就酵素的成份制作3D模型，目的是借此了解它的结构。

研究团队认为，通过改善它表面一些残留物，便能提高它“进食”PET的速度。

有份参与研究的麦吉亨教授（Prof. John McGeehan）表示，团体着手找出加快PETase的分解速度，但距离全面普及仍需一段日子。这种酵素的调整仍未臻完美，仍有改进的潜力。此外麦吉亨率领的团队，亦有利用它对PEF塑胶进行实验。

虽然研究仍在起步阶段，但这意味将来人们可以减少倚赖提炼石油制造塑胶产品，令塑胶降解更有效率，可望为环保作出极大贡献。

PET主要应用于制造塑胶饮品樽，单在英国人每年平均消耗130亿个胶樽，但至少有30亿个胶樽没有被回收。

这种在1940年代注册专利的物质，之后在厂商与人们广泛使用下，成为毒害地球环境的祸源之一。天然的Ideonella sakaiensis进食的速度太慢，即使有科学家创制的“表亲”，也不等于可短期内解决问题。如果人类继续肆意使用塑胶，亦不注重减废及废物分类，再先进的生物技术，都无法阻止环境进一步变坏。

（BBC／Science Alert）