【科技．未来】火星探索竞赛再开 中国如何追赶美国？
5,400多万公里，以火星与地球的距离来看，是每26个月才出现一次的最短距离。为了把握7月中至8月中的火星探索良机，阿联酋和中国上周分别发射了“希望号”（Al-Amal）和“天问一号”火星探测器，美国预计本周也将发射“毅力号”（Perseverance）探测车，火星探索竞赛再次热闹起来。
寻找生命的美国“毅力号”
这三个近日展开火星任务的国家，各有所求。对于太空科技实力超强的美国，“毅力号”将继续是美国太空总署（NASA）以最前沿的技术进行基础研究。“毅力号”将首次特别负责收集火星岩石样本。美国太空总署目前计划与欧洲太空总署（ESA）合作在2026年展开火星任务，并在2031年将这些岩石带回地球，届时将是首批火星样本。
“毅力号”会在火星进行其他前瞻性的实验。其一是试图从火星富含二氧化碳的大气中产生氧气，以测试可否支持未来人类登陆火星。另一是前所未有的试验：名为“机智号”（Ingenuity）的小型直升机将尝试在火星上飞行。
展现中国野心的“天问”
至于中国，一方面，“天问一号”将会有其科研贡献。它实际上是由轨道飞行器、着陆器和探测车组成，以进行“整个星球的全球广泛调查”。例如绘制地质结构图并寻找水和冰；收集沙丘、冰川和火山等地景的图像，为它们的形成方式提供线索；研究土壤和岩石的成份，尤其是寻找水如何改变了地质特征的证据。此外，“天问一号”也将研究火星磁场。自2014年以来，美国太空总署的“火星大气与挥发演化任务”（MAVEN）已经找到了很多证据支持这种想法，但科学家仍希望有更全面的理解。“毅力号”上主镜头的首席调查员Jim Bell说，“天问一号”或可提供来自不同轨道和地面的更多证据。
另一方面，中国也颇为明显地再次展示了追赶美国的决心和一定的能力。虽然，安全世界基金会（SWF）计划规划主任Brian Weeden指出，中国很大程度上只是“逐个逐个地做到了美国在过去几十年完成了的很多事情”，但是，从三合一的“天问一号”可见，中国希望在一个任务中就展示它有能力赶上美国过去多年来的成果。
太空的“平治”与“福特”
对于中国的太空“创举”，美国海军战争学院国家安全事务教授Joan S. Johnson-Freese指出：“中国人敏锐地意识到，很多人觉得他们只是在重复别人过去所做的事情。因此他们非常小心地做一些事。”她也认为，近日的火星任务可见中、美分野，美国太空总署的进取源自其经验，她形容“美国正在建造一辆平治（Mercedes）”，中国只是“驾驶一辆福特（Ford）”…
上文节录自第224期《香港01》周报（2020年7月27日）《 探测器相继升空 美中阿三国争夺火星》。如欲阅读全文请按此订阅周报电子刊，浏览更多深度报道。
相关文章︰【科技．未来】阿联酋火星计划 真正任务不在太空探索？
更多周报文章︰【01周报专页】
《香港01》周报，各大书报摊、OK便利店及Vango便利店有售。
【封面报道】BNO扩权突显英国伪善 双重国籍港人须二择其一？