骷髅在古老传统的意义上，常被定义为死亡符号，皆因人一死必腐化成骨。然而，除了死亡之外，骷髅更有生命消逝与回归虚无之意。海盗利用骷髅旗作威吓敌方降伏与黑暗势力的象征物；神秘玛雅文明以“水晶骷髅头”为神明供物；《圣经》记载耶稣基督被钉于十字架的行刑地“各各他山”（CALVARY）又有译“髑髅地”；德国历史上的党卫军与普鲁士腓特烈大帝（FRIEDRICH II ）之禁军骑兵亦有用骷髅标志。骷髅符号的应用虽甚为广泛，但其象征也离不开死亡、消逝、黑暗及邪恶等意义。但在纹身文化中，骷髅的意义不单只有负面之意，更可透过不同外貌的骷髅刺青，充分了解到每个国家背后的文化。
牛头骨是美国原住民印地安人其中一个非常重要的符号象征。 这个经典的CROSS-BONES SKULL（骷髅头下有交叉骨头的肖像），必定会令人联想起海盗的骷髅标志，如用近代视觉作为理解这个标志，其的确有象征海盗生活的残酷与绝望之意，交叉骨头更有解毒药。 但其实这个符号起初与海盗没有直接的关系，大众皆因对以上骷髅头如此熟悉，是因《金银岛》小说的出现，从而再衍生为海盗的象征物。 标志其实是源于欧洲等地，它不仅代表了死亡，同时象征了永恒的生命与复活，所以我们不难在欧洲的图标及艺术作品中找到此符号。 这个骷髅肖像被称之为CELTIC SKULL（凯尔特骷髅）。在凯尔特文化里，骷髅头骨被视诸为神灵之物。 大家可能对古凯尔特人没有太多的认知，他们现居于爱尔兰地区。而万圣节的由来，也正正源于凯尔特文化。 在德国，DEATH’S HEAD SKUL被称为“TOTENKOPF”，又代表了普鲁士军，“TOT”代表死亡，而“KOPF”则解作头部。 TOTENKOPF是没有“下颚骨”的，这就是TOTENKOPF跟海盗旗的骷髅头的不同之处。 死神的骷髅设计于现今已非常普及化，除了死神的头骨，死神肖像更配有镰刀与黑色长袍。