预算案｜后疫情减派糖　增经常开支应对挑战　但投入远低于国际？

2023年《财政预算案》出炉，财政司司长陈茂波指，去年本港经济受疫情打击，政府收入大受影响，加上防疫纾困措施的庞大开支，财政赤字高达1,400亿元，高出原来预算逾倍，派糖措施因而大缩水，包括消费券减至派5,000元，薪俸税和个人入息课税退税上限降至6,000元。
疫情终于步入尾声，非恒常的纾困支出减少后，更应持续关注对医疗、教育、社福等长远公共政策的投放，以应对社会长远挑战。到底近年政府间公共经常开支的分布及增幅、对财政影响如何？

随着疫情告一段落，政府今个财年大减“派糖”，非经常开支预算减少会由2022/23年预算的1190亿元，减至693亿元。

社会逐步走向复常，但仍要应对人口老化等长期挑战，预计用于公共政策恒常运行的经常开支将持续增加，财政司长陈茂波指，2023/24年度经常开支将轻微上升3.3%至5602亿元，医疗卫生、社会福利和教育三大民生范畴投放仍然庞大，合共达3294亿元。

其中卫生经常开支由疫情前2018/19财年约725亿元，增至2023/24年的1044亿元，累积增44%（注：2022/23年卫生经常开支预算逾1200亿元，当中涉及不少列于经常开支下的防疫相关开支）。

预算案亦提到增加多项社会福利开支拨款，如部份低收入照顾者生活津贴恒常化、“长者社区照顾服务券试验计划”恒常化等，社福开支于2023/24年将升至超过1200亿元，较2018/19年累积增长52.2%。至于教育经常开支将增至1040亿元，5年间累积增长21.6%。

第五波疫情曝露公共医疗系统负担过重、医护人手长期不足的难题。2022/23年度卫生经常开支逾千亿元，但比例上仅相当于同年GDP的4.3%，远少于OECD经合组织成员平均水平9.6%（2021年，各地计算标或有不同）。

面对人口老化等挑战，社会有声音要求增加公共开支，但也有人忧虑政府不继增加开支却甚少开拓收入来源。预测疫情后公共开支相当于GDP的比例，2023/24年度更会高达26.7%。

疫情下多年录得赤字，对于如何分析政府的财政状况，陈茂波就认为不可只聚焦短期表现，而应该看整个经济周期内的情况；又指出一些基于观察短期表现而得出的结论，各有其局限，认为用经济周期而非个别财政年度来衡量较为合适。