韦伯望远镜奇特发现　系外行星落“沙雨”　云层由矽酸盐组成

美国太空总署（NASA）最近利用韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）发现，一颗遥远的行星会出现奇特的天文现象——“沙雨”。

该个行星名为“Wasp-107b”，于2017年首次被发现，位处室女座约212光年远，拥有如海王星的质量，几乎木星的大小，备受天文学界关注，外号为“棉花糖”。

天文学家透过分析“Wasp-107b”星光波长，计算它的组成元素，结果发现行星拥有水气和二氧化硫 （Sulfur dioxide），以及其云层是由矽酸盐（岩石成份）构成。矽酸盐在“Wasp-107b”会以气态和固态方式产生类似地球水循环的大气系统，例如在较低的大气层，温度较高（约摄氏1000度），矽酸盐便会蒸发到更高的区域，冷却成微细的沙粒，组成“沙云”。“沙云”累积一定密度后，便会降雨，形成“沙雨”。

研究的第一作者、天文学教授德奇（Leen Decin）指出，现在学界对“Wasp-107b”的认识都是建基于地球的知识，形容理解仍是“非常狭隘”。不过，她亦提到像“Wasp-107b”这样具有地球大小的岩石行星，通常很难被观测得到，因其大气层多数较薄，密度较高，表示今次“Wasp-107b”的观测成果令人振奋。

研究已刊登在《自然》（Nature）学术期刊。