一代拳皇的诞生
大蛇薙、卑鄙陈国汉、地狱极乐投、阴湿蔡宝奇，你是从哪一代开始玩《拳皇》呢？1994年的今天，SNK 最成功的格斗游戏系列《KOF》首作《KOF '94》诞生了，从此改写了格斗游戏的历史。
(封面图片：《KOF '94》游戏画面及《KOF》标志)
商场上的 CAPCOM VS SNK
1991年，Capcom 推出《Street Fighter II》(下称《SF II》)，一招波动拳震惊全世界玩家，成为大热作品。以射击游戏起家的 SNK 亦不甘后人，在90年代先后推出一系列以街头作舞台的格斗游戏，包括《饿狼传说》 (下称《饿狼》)、《龙虎之拳》(下称《龙虎》)、《侍魂》与《拳皇》(《King of Fighters》，下称《KOF》) 等几个系列。两家大厂一直互相较劲，旗下品卷起无数热潮，顶起了格斗游戏的半边天。
1994年，SNK 在 NEOGEO MVS 与 AES 两个平台上推出《KOF '94》，凭著领先的机能与制作技术的进步，带来比《饿狼》与《龙虎》更优异的游戏画面与声效，提升打击感，为玩家带来耳目一新的格斗体验。游戏不采单角色回合制，反而首创3人一队的队制赛，击倒对手3人方为胜利。由于每队人选为固定，意味著玩家必需熟练各种格斗技巧，比传统格斗游戏要求更高。
在这场格斗游戏竞争中，最重要的人物是游戏设计师西山隆志，他曾是 Capcom 的制作人，与松本裕司合力开发出初代《Street Fighter》。之后西山从 Capcom 转职 SNK，开发出《饿狼》。虽然有不少人指《饿狼》抄袭《SF II》，但事实上两部作品的主创作者都是西山。
有《饿狼》才有《KOF》
西山的团队并非一开始就计划开发《KOF '94》，他们原定要开发一款名为《Survivor》的 beat 'em up 横版动作游戏，以《饿狼》与《龙虎》 角色为主角，实现两部作品的梦幻 crossover，之后才改变计划将它发展成格斗游戏。
《Survivor》的目标在于集合 SNK 过去作品的角色，这点在《KOF '94》中亦保留下来。25个角色中，《饿狼》与《龙虎》各占5位，同时也加入了 SNK 旗下非格斗游戏的角色，例如巴西怒队中头绑红头巾的 Ralf 与头戴蓝帽子的 Clark，他们其实来自1986年的 top-down 纵向射击游戏《怒》(Ikari Warriors)，两人放下惯用的机关枪与手榴弹，以重炮式的拳脚与俐落的投技克敌。另外，1987年的动作游戏《Psycho Soldier》的主角麻宫雅典娜与椎拳崇，亦与醉拳高手镇元斋组成了中国超能力队，加入 KOF 大赛。
因此严格来说，Ralf、Clark、雅典娜与椎拳崇4位才是《KOF》系列的元祖级老前辈，而只有日本主角队与美国运动队是真正全新的队伍。另外，开发团队为了加阔角色外表与格斗风格的光谱，加入了视觉摇滚偶像一样的美男子二阶堂红丸，也有以锁链铁球作武器的大胡子巨人陈国汉。《KOF '94》主制作人之一田边豊寿指出，《饿狼》与《龙虎》两部作品的角色以成人玩家为受众，新创作的角色则以年轻的新玩家为目标。
除了角色外，《KOF '94》也承继了《饿狼》的机制，和《饿狼传说 2》与《饿狼传说 Special》一样，有轻拳、轻脚、重拳、重脚的四键系统，同时按键可以闪避或蓄气，当玩家蓄气计已满或HP 低至25%时，就可以使出超必杀技 (后来这套机制在《KOF '97》被称为“EXTRA”模式)。
《KOF》的未来
西山没有参与旧公司《SF II》的开发，却以多部格斗作品回应，《KOF '94》正是重要的里程碑，西山后来继续担当《KOF '97》、《KOF '98》与《KOF '99》的监制。玩家一般认为《KOF '98》是系列中最出色的作品，至今仍然有大批玩家在钻研和切磋。
可惜 SNK 于2001年破产，以年份命名的《KOF》系列作品亦到《KOF 2003》为止，之后《KOF》系列的质素并不稳定，宿敌《SF》再次独占鳌头。2016年再次推出《KOF XIV》，然而已经回不去90年代的气势了。