美国通胀高位横行 联储局应对进退失据
维持物价稳定是联储局的一大核心目标，但美国近一年来的通胀水平明显与之相悖。截至今年3月，美国消费者价格指数（CPI）已连续12个月超过4%，远高于平均2%的目标，美国劳工统计局上周三（5月11日）公布的最新数据亦显示，4月CPI同比升8.3%，虽较3月份的8.5%有些微回落，但仍处于近四十年来高位，显示整体物价压力之大。可以预见，今年已两次加息的联储局，未来应会加速抗击通胀，稳定物价。而今问题在于：局方在遏制通胀的同时，能否避免经济陷入衰退，实现“软着陆”？
通胀助“共和党革命”？
过去一年，美国经济复苏亮丽，消费强劲，全年国内生产总值（GDP）增长5.4%，是自1984年以来最佳成绩。但与此同时，美国通胀也开始擡头，百物腾贵，基层民众生活百上加斤，怨声载道。
面对居高不下的通胀，拜登政府已采取多项应对措施，包括提高港口作业效率改善拥堵情况、释放国家原油储备、呼吁国会尽快通过《跨党派创新法案》，鼓励半导体企业在美国本土设厂以解决芯片短缺、打击企业借机哄擡价格，以及考虑取消对华加征关税等。拜登上周二（5月10日）表示，抗通胀是当前国内的首要任务，会尽一切努力降低美国家庭的生活成本。
不过，从目前来看，这些措施收效甚微。根据美国劳工统计局最新数据，4月食品价格环比升0.9%，同比则升9.4%，是连续第17个月上涨。肉类、家禽、鱼类和蛋类指数同比涨14.3%，是自1979年以来的最大涨幅。另外，在CPI篮子中权重占比较高的房屋租金亦快速上涨。能源方面，虽然4月能源商品价格环比下跌5.4%，但根据美国汽车协会（AAA）数据，5月以来汽油价格再创新高，达到每加仑4.4美元，这意味着5月能源价格可能反弹。
当通胀持续高企，民主党在11月中期选举中的选情也势必受到影响。美国《华盛顿邮报》和美国广播公司（ABC）上月底进行的一项民调显示，通胀正在成为左右今年选情的重要议题，有逾九成的受访者对此表示关注，当中有四成四受访者感到不满。对于民主共和两党谁能更好处理通胀，表示相信民主党的只有三成一，相信共和党的则有五成。
目前，民主党以微弱优势控制着参众两院；随着选举临近，共和党在烫手的通胀数据中似乎看到了希望。就在4月美国劳工统计局公布数据的当日，参议院少数党领袖麦康奈尔（Mitch McConnel）直言，对于当下的完美风暴，民主党人将自食其果，因为这是一个完全由民主党控制的政府；相反，共和党的形势则一片大好，甚至“好过1994年”——当时共和党从民主党手中夺回8个参议院议席和54个众议院议席，是自1952年以来首次全面控制国会，史称“共和党革命”。
联储局错失最佳加息时机？
无可否认，美国今次通胀飙升和拜登政府的大规模财政刺激不无关系，不过，外界普遍认为联储局的应对亦可谓失败，而稳定物价正正是后者的法定目标。
回看去年年初，刚上台不久的拜登政府推出纾困方案，不少经济学家已发出通胀预警。美国前财长萨默斯（Larry Summers）在去年2月便撰文警告，1.9万亿美元的经济刺激方案接近非正常（二战）时期的规模，或将“导致通胀压力升至我们这代人从未见过的水平”。当时，美国CPI仍然低于2%，同年3月，国会通过了纾困方案，美国通胀也随之走高。
在CPI连续数月突破4%后，联储局起初坚称通胀只是“暂时性的”（transitory）；直到去年11月，局方才改口称“通胀压力持续时间超出预期”，但仍然没有采取行动，每个月仍至少购入1,050亿美元美国国债及按揭抵押证券（MBS）。来到今年3月，美国CPI已连续12个月超过4%，联储局终于正式宣布加息，但只有象征式的0.25厘，意味实际利率可能仍是负值。
联储局对通胀上行的错判自然惹来不少批评，被质疑错失最佳加息窗口。如果我们还记得，就在去年12月，局方仍然预期今年只需加息0.75厘，如今已大幅调整为预期加息2.5厘。包括萨默斯在内的一些经济学家甚至认为2.5厘已无法遏制当前的通胀，联储局应该采取更激进的措施追落后，在年内加至5至6厘。
与此同时，联储局主席鲍威尔（Jerome Powell）的态度也变得更加坚决。他在上周获参议院确认连任后表示，联储局有工具和决心将通胀降至2%；未来随着利率上升的影响显现，短暂的经济冲击和痛苦或无可避免，但如果物价继续加速上升，结果只会更糟。
“软着陆”与否取决于不可控因素
不过，联储局现时面临的挑战是，加息可控制的因素是需求，但导致通胀飙升的原因却不只是需求过热......
详细内容请阅读第317期《香港01》电子周报（2022年5月16日）《美国通胀高位横行 联储局应对进退失据》。按此试阅电子周报，浏览更多深度报道。