【科技．未来】Roblox乘疫情崛起 可成下一个社交媒体？
在过去一年，人们似乎比以往更加接近和接受科幻虚拟世界，主要原因在于疫情在全球蔓延，工作、学习、社交、购物、求医等实体活动有不少都转为遥距进行。除了Roblox之外，游戏开发商Epic Games创办人Tim Sweeney曾表示，其公司“投资建造虚拟已经不是秘密”。Epic Games旗下游戏《要塞英雄》（Fortnite）在去年4月底率先举行虚拟演唱会，邀请了人气说唱歌手Travis Scott在该游戏内建造天马行空的舞台，并以化身演出，玩家登入其游戏角色参与。这示范了一种有别于实体演唱会、甚至只能存在于虚拟宇宙的活动的可能性。
承接上文：【科技．未来】构建虚拟宇宙 Roblox Facebook 微软在想像甚么？
或取代社交媒体
这种虚拟宇宙内的社交活动在疫情下颇具吸引力。Scott为期数天的演唱会，共吸引了2,770万名不重复的玩家，合共录得4,580万人次参与；《Roblox》去年11月也找来说唱歌手Lil Nas X在游戏内举行类似的虚拟演唱会，共吸引3,300万人次“入场”。根据招股书，Roblox去年的每日活跃用户达3,260万，比2019年增加了85%；去年收入也比前一年增加82%至9.24亿美元；其活跃创作者去年达到800万人，其中125万人赚取了一万美元以上，300人赚得逾10万美元。
游戏市场调查机构Newzoo游戏市场主管Tom Wijman认为，《Roblox》和《要塞英雄》就如Baszucki所说，已经不再单纯是一个游戏：“（它们）已成为与朋友闲逛的另一个场所……就像另一种形式的社交媒体，甚至可能正在取代社交媒体。”市场调查公司Ampere Analysis游戏业分析师Louise Shorthouse也同意：“（虚拟宇宙）想像被疫情放大了，游戏变成了一个社交空间和娱乐场所。”
同时，虚拟宇宙在职场上也有需求。全球大小企业转型在家工作，国际遥距工作人力资源公司Remote行政总裁Job Van Der Voort坦言“厌倦了单单透过Zoom来工作”，希望用VR“复制出那种可聚在一起的感觉”，员工因而在网上游戏Rec Room内创建个人卡通化身，利用VR头罩来开会。
其次，遥距化的新常态似乎令人们愈来愈愿意在虚拟商品上花钱，这从近期NFT的买卖兴起可见一斑。上月中，当代艺术家Krista Kim设计的NFT房屋“Mars House”以288以太币（ether）售出（时值约50万美元）。甚至时尚品牌也不甘人后， Gucci上月中推出了数码运动鞋“Virtual 25”，只限在虚拟世界如Roblox和VRChat内“穿着”。
成也疫情败也疫情？
风险投资基金Epyllion Industries合伙人Matthew Ball提醒，互联网现时已有诸如假新闻、骚扰、极端主义组织网上动员等众多问题，若人类迈进虚拟宇宙，这些问题恐怕会更严重。此外，使用科技巨头研发中的AR、VR设备也隐含着数据私隐被侵犯的风险。
但这些忧虑的前提是虚拟宇宙能够实现。到底过去一年的这些现象真的预示了虚拟世界的崛起，抑或只是科技公司为了吸引投资或谋利的吹嘘？从现阶段的迹象来看，似乎仍值得怀疑。首先，在NFT热潮背后，不少NFT艺术家或收藏者坦承市场不乏投机份子。其次，VR和AR过去曾经雷声大雨点小。眼罩佩戴不够方便和舒服，体验欠实感，又昂贵，要普及也一直欠缺“杀手级应用”。这困境至今仍未有多少突破。
最后，虚拟宇宙在疫情下受到青睐，但当疫情受控，届时还有多少人想留在虚拟宇宙，是一大疑问。正如金融咨询公司Astris Advisory投资总监David Gibson指出，Roblox的收入很大程度上受惠于疫情，他不肯定之后可以持续多久。Roblox本月也提醒，其增长在2021年将会放缓，预计用户在其平台上花费的时数，在第二季度将会减少多达11%。
（节录）
上文节录自第260期《香港01》周报（2021年4月12日）《 后疫情时代：构建中的虚拟绿洲可维持多久？》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。