【科技．未来】芯片商转投新芯片架构 可抗衡NVIDIA霸权？
鉴于英伟达（NVIDIA）的承诺及地缘政治的不确定性，部份英伟达的竞争对手已在考虑“另一个瑞士”。路透社引述一位不愿具名的韩国芯片产业消息人士说，这宗交易将令英伟达竞争对手担心ARM可能会提高授权费：“长远来看，ARM客户可能会尝试寻找替代品。”这或者会为新兴平台RISC-V提供机会，这是由美国加州大学柏克莱分校（UC Berkeley）研究人员开发的架构，在2014年免费供应，现时RISC-V基金会总部位于瑞士。
新挑战者在后头
事实上，已经有一些芯片制造商转用RISC-V架构，包括不少中国业者，中国互联网巨头阿里巴巴和华为都是RISC-V基金会成员；即使英伟达本身，也在其少数产品中使用RISC-V架构。华为被美国列入制裁黑名单两个月后，阿里巴巴去年7月选择了RISC-V取代ARM的架构，来设计它首款用于智慧喇叭、自动驾驶汽车和其他连线互联网装置的微处理器；紫光展锐也采用了RISC-V架构来开发用于蓝牙耳机等消费电子装置的芯片。基于RISC-V生态系统的芯片设计服务供应商台湾晶心科技也说，已经看到在中国的业务有所增长；另外两家台湾芯片知识产权供应商M31和力旺电子也预计可从中受益。
科技研究公司Gartner分析师Alan Priestley预计，英伟达收购ARM可能会加速这趋势。正如J&J Investment投资总监程正桦向《日经亚洲评论》指出：“中国不希望这种关键科技和敏感的客户资料落在一间美国公司手中。长远而言，更多中国公司将尽可能避免使用ARM，以降低供应被中断的风险。 ”聘请了数名RISC-V创造者的美国加州初创公司SiFive，在英伟达宣布收购ARM后备受关注，SiFive专门出售基于RISC-V的芯片设计，公司新任行政总裁Patrick Little直言RISC-V变得更重要：“RISC-V提供全方位自由……现在有一股引力倾往SiFive，部份原因在于它向全球开放。” Little在英伟达宣布交易后不久上任，他声称过往在芯片设计较次要部份使用SiFive技术的客户，在他上任头48小时内就联络他，想在主要设计上更紧密合作。
诚然，RISC-V尚未成熟到可威胁英伟达和ARM，至今仍局限于低价值芯片。如何创建软件、工具和测试生态使之成为可行且通用的ARM替代方案，将是艰巨的挑战。英国芯片商Imagination Technologies策略总监Woz Ahmed预计，大多数ARM客户在等待黄仁勋是否兑现诺言时都只能接受现状，毕竟，他们别无选择。但也有一些行业专家认为，RISC-V现在能吸引想替代英伟达的公司投资。
更长远而言，即使能获各国政府放行，英伟达的AI王国盘算亦非从此一劳永逸。虽然GPU目前在AI应用市场上占主导，但近年出现从设计之初就专为AI而设的新一代芯片，未来有可能取而代之。Priestley提醒，AI正在发展早期，新的硬体和软件组合可能会取代现有的市场领导者：“现在有各式各样架构想针对AI工作，当中不少可能比GPU更有效。”
芯片界老大哥英特尔已收购了好些AI初创公司，包括以20亿美元收购以色列AI芯片商Habana Labs。英特尔更正在研发所谓“神经形态芯片”（neuromorphic chips）来取代GPU，以人脑的连结方式为灵感，设计出像神经互联网般执行的芯片。
有些终端用家已因应各自的应用自行研发AI专用芯片，例如Google为其机器学习系统Tensorflow而设的“张量处理器”（TPU）、百度的“昆仑”和Tesla的完全自动驾驶（FSD）芯片。一些成熟的芯片制造商如高通和Xilinx，以及崛起迅速的初创公司如Graphcore和Cerebras等，都各自研制了设计有别于英伟达或ARM的AI芯片。Graphcore研发的“智慧处理器”（IPU）已获摩根大通（JP Morgan）、英国牛津大学、美国Laurence Berkeley国家实验室试用，其行政总裁Nigel Toon扬言：“英伟达是200磅的大猩猩，但我们视自己为主要的挑战者。”
上文节录自第234期《香港01》周报（2020年10月5日）《卷入中美科技战 AI王国或成泡影》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。