【科技．未来】三只小猪展示脑机介面 Neuralink突破何在？
上月底，马斯克（Elon Musk）在其主持的一场网上直播中，以三只小猪来介绍他创立的脑机介面（Brain-Computer Interface，BCI）公司Neuralink的最新成果。植入Gertrude脑部的，是Neuralink的最新BCI装置“The Link”。The Link的体积比上一代大幅缩小，就如一枚硬币，带有1,024条幼线电极作为“通道”连接大脑收发讯号。马斯克说它就像“在头颅中有一个带有丝线的Fitbit（健康运动智能手带）”。他更笑言：“可能我现在已经装了你都不知道。”
从治疗到与AI共生
马斯克他声称其BCI植入装置未来将可“纠正”脑部电子讯号，以“解决所有疾病，从记忆力减退到听力受损、失明、瘫痪、抑郁、失眠、极度疼痛癫痫、焦虑、上瘾、中风、脑部损害”。
但Neuralink的目标远不止于医疗。马斯克说这可发展成某种心灵感应。他宣称Neuralink最终要创建一种BCI通用装置，用家可单凭“念力”打机、通讯，甚至呼召Tesla。他也坦言：“这听起来愈来愈像《黑镜》（Black Mirror）的剧情，如果你有BCI，所有编码在记忆里面的，你都可上传。基本上你可以储存、备份和恢复记忆，最终将它们下载到新的身体或机器身体中。未来将会很奇怪。”
最终极的目标，是以BCI实现马斯克所谓的“与AI共生”。他曾多番警告AI的发展“可能比核武更危险”，是人类的“生存威胁”：“在物种的层次上，很重要的一点是，弄清楚我们如何与先进的AI共存。这样，世界的未来将由全地球人民的共同意志所控制。”
神经科学家批无新意
不知道有多少观众会为马斯克这些说辞感到兴奋，但对神经科学家来说，Neuralink是次发布会并无新意。BCI早已在医疗上试验，并不是马斯克成立于2016年的Neuralink所发明。神经科学家已尝试过把一些小型装置植入人脑，以电子刺激神经和大脑区域治疗听力损失、柏金逊症等；也试过给少数因脊髓受损或中风等神经系统疾病患者植入大脑装置，他们在测试中能够用大脑控制机械臂、电脑键盘或滑鼠游标等，但未能做到更复杂的事情。
Neuralink真正受到神经科学家关注的原因，是学术界一直在用的BCI工具太过粗暴。他们所用的标准技术称为“犹他阵列”（Utah array），是一块带有64个电极的芯片。单是将它放到大脑或取出都可能会损坏周遭组织，也不利于监察单一神经元或覆盖较大区域。而且，使用上通常会有一、两个大型“插头”连着电线固定在头颅上。这样，Neuralink的突破就显而易见了。
人脑的复杂性成障碍
问题是，在这项技术上的指数增长目标，是否BCI的应用发展所欠缺的？美国宾夕法尼亚大学深度学习神经科学实验室（Kording Lab）研究员Ari Benjamin近日指出，Neuralink的真正障碍可能是人脑的复杂性：“当记录了讯号，Neuralink将需要对其解码。不论他们从中记录了多少个神经元，终有一天会碰壁，因为我们对大脑如何运作缺乏基本理解。当你不了解神经编码时，想要解码传达的目标和动作将十分困难。”
事实上，除了交出新的硬件设计之外，Neuralink此次提到的BCI潜在用途、AI的威胁、希望招聘人才等，大家都已在一年多前的发布会听马斯克吹嘘过了，更重要的是，他们在脑科学研究上没有交出任何成果。英国纽卡斯尔大学神经介面教授Andrew Jackson虽然肯定了Neuralink的一些成绩，但也批评他们“没有什么革命性的东西”：“最大的挑战是如何处理这些大脑数据。发布会在这方面颇令人失望，没有展示出任何前人没有做过的事。”
上文节录自第232期《香港01》周报（2020年9月21日）《“三只小猪”的启示 新版脑机介面欲藉“猪脑”翻身》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。
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