【科技．未来】疫情催化下 远距医疗趁势而起
从网购、电子支付到视像会议、遥距工作，一场新冠肺炎疫情，令一些出现多年却未能普及的“新科技”得到进一步发展的机会。在防止病毒传播、保持社交距离的重要目标下，远距医疗（telemedicine，又称远程医疗）再成“新宠”，各种病人也被迫使用这种服务，近月来在全球的使用率更呈爆炸式增长。多国政府也因应形势而修订旧例，给相关限制“松绑”，令这项新经济下曾被忽视的医疗服务增添普及化的契机，一些医生、医疗组织、相关从业者甚至预测这种遥距诊症会成为疫后新常态。那么，到底远距医疗在疫症大流行下发挥了什么重要作用？遥距诊症会为医疗界带来什么改变？其发展过程存在什么问题，又面对什么阻碍？
英国利物浦家庭医生Shivani Tanna忆述，最近她有一名男病人的孙女，替病人开启智能手机收到的连结，启动视像会议程式，然后触摸病患双腿，看看是否温暖。Tanna在镜头另一端作实时指引检查下，最终诊断该男子患上蜂窝组织炎。她又在另一病人量度了腋下的肿胀大小后，为其开了抗生素处方。
这种所谓远距医疗，又称虚拟咨询、虚拟诊症，主要是通过电话或视像让医生在网上遥距诊断，用文字讯息和照片亦可。如果你有血压计或者Apple Watch之类可监测身体的智能穿戴装置，当然可以提供更多数据辅助。
疫症爆发不久，远距医疗很快就被视为抗疫的重要手段。例如最早出现疫症的中国内地，早于1月28日，四川省遂宁市在网上开设了针对新冠肺炎的防控“空中医院”，可远程视像诊断、督查、指挥、教学或召开会议等，开诊24小时内已远程诊断了28名发烧病人。
一些科技巨头旗下的远距医疗服务，使用量也在疫情爆发不久大增。例如在2月底，京东健康（JD Health）互联网医疗总经理肖建波声称，呼吸相关疾病的每日网上咨询量增加了九倍，心理健康的咨询量则增加了约五至七倍；百度说其网上医生咨询平台“问医生”每天处理约85万次免费查询，其中有40万人与呼吸疾病相关，约为一年前的50倍；阿里健康则早在1月底已表示，每日网上医疗咨询量已超过十万次，部份呼吸道医生每天提供200多次咨询。
其他国家开始爆发疫症，也出现类似的远距医疗服务使用量激增现象。本来，英国国民保健服务（National Health Service）每年约3.4亿次向初级保健医生和护士求诊中，视像求诊仅占当中1%。但根据英国皇家全科医学院（RCGP）的数据，在截至4月12日的前四个星期中，约有71%的例行诊疗是远距的，而去年同期只有25%。
一周内的十年变化
英国远距医疗公司Push Doctor声称，疫症爆发以来每周求诊量增长了70%。另一业者Docly也称求诊需求按周增长100%。变化之快让人吃惊，伦敦全科医生Sam Wessely向《纽约时报》形容：“基本上我们在一周看到十年的变化。过去95%的诊症都是面对面的，亲身去看医生的行为已经持续了几十年，但现在完全改变。”
这种现象并非孤例。在法国，远距医疗应用程式Doctolib在上月底声称，其每月诊症次数达250万次，通常每日超过10万次。这数字比起新冠肺炎爆发之初高了100倍；使用这平台的医生人数也增加了10倍。Doctolib预期疫情过后仍可维持这水平的一半；而在疫症之前，它的目标只是到本年底达到每天2,000次诊断。瑞典数码健康公司Kry则说，随着欧洲爆发新冠肺炎疫情，其应用程式注册人数也增长了逾200%，临床咨询次数也自2月份起增加逾一倍。
在疫情最严重的美国，远距医疗供应商Teladoc报称，视像请求量激增至每日逾15,000次。在美国拥有超过2,000万用户的虚拟健康平台CareClix声称，3月份的使用量增长了50%。另一间远距医疗公司Zipnosis也在3月报称，其平台的虚拟求诊量增加了36倍。根据美国目前对新冠肺炎感染情况的预测，市场研究公司Forrester的分析师估算，今年与冠状病毒相关的虚拟求诊量可能会达到九亿次。使用远距医疗的甚至不止人类。印第安纳州兽医学协会主席Aaron Smiley也说看到远距医疗增长显著，他以远距医疗平台Medici诊断，这平台的宠物远距医疗咨询环比增加了170%。
Zipnosis行政总裁Jon Pearce认为，这将是“整个行业发展的分水岭”；另一业者Amwell的医务总监Peter Antall则说，这场疫症“揭示了远距医疗的价值”。美国杜克大学鲁宾斯坦研究员Eric Perakslis曾带领过多个西非伊波拉病毒应对计划的技术工作。他向美国医疗新闻网站《STAT》解释：“远距医疗有很多内在的特质，适用于传染病爆发。它可以帮助控制人群，绘制地图追踪传播途径，并找出人们寻找医疗服务的地点和方式。它也可以扩增讯息传播和人手。”因此，他形容远距医疗可以在疫情下成为“力量倍增器”（force multiplier）。
这些远距诊断工具也有不同形式。美国的CareClix提供视像平台连结病人与医生，试图在网上重现亲身求诊的感觉，整个过程大概像用FaceTime看医生。行政总裁John Korangy解释：“我们真的试图模仿实体诊所的做法。从用户角度，对于病人和医生来说，他们所做的与亲身、面对面求医时没有什么不同。唯一不同的是，现在两者之间多了一个镜头。”
有些则如Zipnosis，以所谓非同步护理方式诊症，即医生和病人毋须实时互动，用户透过聊天机械人之类的工具填写网上问卷，系统就会整理他们的答案供医生评估和诊断。Zipnosis声称这可以大大加快诊症过程，医生平均可在89秒内作出诊断，其行政总裁Pearce说：“比起在视像中回答医生问题，你只需要回答一系列是非题，这些是他们在现实中会问你的问题，只是我们聪明的电脑系统可以代劳。”英国的eConsult是其中一个最近迅速普及的应用程式，原理类似，病人写下症状连同照片发送给医生，可被用作“数码分流”。
避免接触减低风险
遥距医疗不一定只限于留在家中的市民，医院一样有需要。在美国纽约州有23家医院的Northwell Health医疗系统，在疫症中就使用了所谓“遥距ICU”病床，即是床边装有类似镜头和类似FaceTime或Zoom的视像软件。不同在于，它通常功能较齐全，例如使用可横摇、直摇和具缩放功能的高清镜头，以准确拍摄病房内任何地方，不论病人的脸还是床头的仪器；还包括一些仪器如心跳率和血压的监测器之类。这可让深切治疗部（ICU）的重症病人，受医院甚至其他州份的医护遥距监察。
在医护人手紧绌下，这既可尽量避免他们接触病人，将感染风险减到最低，也可增加每个医生能够监察和照顾的病人数量。据Northwell Health远距医疗临床行动总监Kara Benneche在3月时向《华尔街日报》介绍，他们在纽约州有一个远距医疗指挥中心，那里的深切治疗医护团队已经在监控130多张病床，当中116张是新冠肺炎病人所用。指挥中心的医护坐在一个个装有六至八个电脑荧幕的工作台，接上双向视像会议系统，令他们能够与病人或病房中任何医护人员互动。一些较复杂的床头系统，如飞利浦（Philips）生产的eCareManager，还会向医生提供病人生命体征的实时信息。Northwell Health远距医疗服务医学总监Saurabh Chandra称赞：“这就是远程ICU的美丽之处：一个人坐在指挥中心就可以照顾50到100张病床上的人。”
美国亚特兰大市的Emory医疗保健系统中，四间医院都使用了远程ICU技术。其数码ICU服务医学总监Timothy Buchman举例，当值班人员要为新冠肺炎病人插喉，需额外人手，遥距ICU就可分担同时要监测其他稳定病人的工作：“在要求和需求快速变化的情况下，能够‘光速’从一个房间移动到另一个房间，或从一间医院移动到另一间医院的能力，令我们能够有效地分配紧绌的人力资源。”
哈佛大学布莱根妇女医院则自上月中起试用机械狗Spot。装在“狗头”的荧幕可让医护人员与病人进行视像通话，遥距分流。研发者Boston Dynamics解释：“根据医院现行措施，疑似新冠肺炎患者会被要求在大门外的帐篷排队回答问题和量度体温。过程可能需要多达五个医护人员，令他们极有可能感染病毒。利用移动机械人可减少现场所需人手，也可节省紧绌的个人防护装备。”该公司正研究为机械狗加配热像仪，以自动执行探热、量度呼吸率等工作。
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上文节录自第213期《香港01》周报（2020年5月11日）《疫情催化下 远距医疗趁势而起》。
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