【科技．未来】基因编辑应用渐多 道德难题逐步逼近
“基因剪刀”CRISPR-Cas9自2012年发表而来，迅即被视为基因编辑神器。即使经过贺建奎事件，基因编辑研究仍未有因而停步。上月底美国博劳德研究所（Broad Institute）的生物化学家刘如谦及其团队就宣布，研发出称为“优质编辑”（prime editing）的改良版，比现有更安全、准确和高效，欲真正发挥“寻找与取代”DNA功能。但他也指“首个研究只是开端”，其团队将仔细评估优质编辑在不同细胞和生物上的效果。
承接上文︰【科技．未来】或成大规模杀伤武器 基因编辑可有解药？
潜在应用的新研发无奇不有。例如上月初发表于《自然：通讯》（ Nature Communications）的研究，加拿大西安大略大学生物学家David Edgell的团队在实验中设计了一种CRISPR-Cas9，令沙门氏菌作出致命自杀编辑，或有助研发以基因编辑作为未来抗生素。
初创公司Navega Therapeutics行政总裁Ana Moreno则试图模仿出一名巴基斯坦男孩的罕见“无痛”基因变异，她利用CRISPR短暂阻挡老鼠脊髓传达痛楚的神经元其中一个关键分子，希望借此研发基因疗法，阻挡由糖尿病、癌症，甚至车祸所引致的各种痛楚，毋须使用有上瘾效果的鸦片类药物。
甚至，使用基因编辑设计婴儿的欲望也从未在科学界消失。今年6月《自然》一篇报道揭发本来寂寂无名的俄罗斯国立医科大学遗传学家Denis Rebrikov，跟贺建奎一样计划以CRISPR改变人类胚胎DNA。Rebrikov迅即成为全球科学界焦点，外界批评他不顾后果地博出位。
Rebrikov最初想找患有爱滋、对抗反转录病毒药物（ARV）无效而又想生小孩的妇女来实验，但寻觅不果，于是改为找一些因为名为35delG的同源基因突变而有听力问题的夫妇。35delG是由於单一错误的DNA碱基，导致GJB2基因无法在内耳等地方产生有助细胞间移动化学讯号的蛋白，是最常见的失聪遗传成因，Rebrikov希望以CRISPR来修正。面对质疑和批评，他显得从容：“大家通常都很保守，很正常。”曾经是桑搏（Sambo）比赛冠军的他又说，若有重大好处的话，他十分愿意冒上高风险：“在体育学校里我们被教导要获取胜利，毋须考虑问题的程度。”
有些医生和听力专家认为，这些夫妇不应该冒险编辑他们的胚胎。其一是因为35delG突变有时只会造成轻度失聪；而且已有现存可靠的另一选择：人工耳蜗。那是一个刺激听觉神经的电子设备，可以帮助患者恢复某程度的听力，特别是小童接受植入手术之后。Rebrikov却不表同意，主张应该由这些父母在知悉风险下作出决定：“他们如何衡量孩子的生活品质？没错，失聪不会关乎生死，但父母也可以说：‘我们极之希望小孩能够听到声音。’”
《科学》（Science）期刊曾采访一位只愿透露姓氏为Yevgenievna的俄罗斯妇人，她和丈夫正是因这种遗传原因而失聪。她自出生就失聪，听不到音乐，但在助听器下能够听到少许声音，擅长读唇。丈夫也部份失聪，现时两人育有一女，出生时无法通过听力测试。医生最初只以为是剖腹分娩造成的暂时问题，但一个月后，他们带女儿到专科诊所，被告知“女儿完全没有听力”。这对夫妇正考虑生第二个小孩，但不希望遗传他们的失聪基因。今年夏天，当Yevgenievna决定接受人工耳蜗植入手术时，透过专家得知Rebrikov的研究，并接受Rebrikov为他们做了全基因组检测：“我们被告知（要有听力正常小孩）的唯一方法，是基因编辑胚胎。”
Yevgenievna表示，Rebrikov解释了CRISPR的潜在风险和后果，令她“对于实验既支持又反对”，而丈夫却十分支持：“我们都被这新科技所惊艳，当我们都没有听力，孩子却听得到，就像是奇迹，我们对这奇妙的可能性深受感动。”不过，当她向听力专家咨询后：“很多都说，替失聪孩子植入人工耳蜗，好过一个基因编辑婴儿。”她说丈夫愿意冒险，并十分支持Rebrikov的研究，但把最终决定权留给她。当然，前提是研究得到监管机关准许。
除了基因编辑到底是否比人工耳蜗更好的选择，Yevgenievna还对基因编辑的第一个步骤，即以荷尔蒙刺激排而卵让医生收集卵子充满疑虑。“听到音乐，还是患癌受苦，哪个比较好？这就是问题。”
这种故事未来也许会发生在更多父母的身上。正当新工具以更方便和易用作招徕时，正如英国生物学家Nessa Carey对贺建奎制作基因编辑婴儿的批评：“确实突出了基因编辑最神奇又最令人担心之处，就是真的很容易使用。这技术已经极度民主化，除非社会有共识，否则，不可能看到它可以如何受控。我们从未有过这么容易使用、后果如此强大的东西。”
刘如谦确实说得对，这只是开始。更多像优质编辑般更准确、更方便的新工具将会陆续出现。“复原键”会否被研发出来，或能够做到什么程度，也只会令问题的复杂程度有增无减。随之而来的是，一条条模糊不清的道德界线也正等着我们面对、坚守或跨越。
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上文节录自第187期《香港01》周报（2019年11月4日）《更准确VS更危险 新版基因编辑问世 人类面对道德抉择》。
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