【书评．划向北方的女性】乐龄女性如何安度黄昏岁月
在我们逐渐老去的过程中，如何度过人生的激流并令其闪耀发亮？《划向北方的女性》（Women Rowing North）这本书要探讨的，就是关于中年女性过渡到老年这个阶段所遇到的具体问题。撰文：陈以汉
随着医药发展的进步，人类的寿命普遍延长，加上新一代女性受过较高教育，自信果敢，并积极掌握命运，来到人生最后阶段，究竟怎样度过，她们都有较高期望，也预计会多活几年，拥有高寿。相比之下，上一代女性不仅衰老较快，活的时间较短，而且一直以来，不论对人生折磨或病痛苦楚，都绝口不提，抱着坚忍的态度去面对。两代女性的主观态度，不可同日而言。
美国作家玛丽．皮弗（Mary Pipher）想推翻社会长期对年长女性的负面看法。她说，女性一旦上了年纪，她们的身体、性吸引力，甚至心智都遭到贬值。她写这本书，就是要为年长的女性平反，写出她们的复杂心理和具备的能力，以及如何面对生活挑战。
今年71岁的皮弗可以说是写这本书的不二人选，她本来是个人类学家，后来转读临床心理学，一直从事教学、研究和心理辅导，负责的范围和题目都和女性有关。她大半生研究和写作不断，均从个人经验出发，再结合人类学的研究方法，搜集大量资料，整理成书。
二十五年前，皮弗的女儿还是少女时，她曾写下详述少女承受压力和焦虑的畅销书《唤醒欧菲丽娅》（Reviving Ophelia）。后来，在照顾她老病的母亲期间，她完成了《另一国度》（Another Country）的写作，内容有关成人子女照顾年迈父母遇到的问题。她从事辅导工作也是以女性为主要对象。在内布拉斯加大学（University of Nebraska），皮弗讲授的课程，都是围绕着女性心理学、性别和性别角色。
皮弗说，与上一辈女性不同，她属于二战后出生的婴儿潮世代（baby boom generation），在写本书时，她很多朋友都在65岁左右，她们有些预计会多活三十年。三十年相当于一个人三分一的人生，她说，若按照传统的退休后活动模式生活，不会觉得有趣或满足。她质疑，这些朋友中有谁真会愿意终日无聊闲坐，打三十年桥牌？
按照皮弗的说法，人生分为多个阶段，每次踏入一个新阶段，我们拿来应付旧阶段的策略都不再适用。我们发现身处环境带来的挑战，远超自身能力所能应付。我们若不强大起来，便会变得终日抱怨诉苦。当遇到的问题大到无法处理，最健康的反应是增强自己的能力。我们要变得深思，对自己及其他人寛容些，更懂得什么是幸福。
不可以控制 却可以选择
皮弗希望透过这本新作，告诉所有步入老年的女性，不要害怕，在这个阶段，想得到幸福，你得选择快乐，而且必须培养一些能力，同时要有正面的人生态度。态度并非一切，但差不多等于一切。她说，事实上，很多时候，我们剩下的只有态度。特别是在年纪渐老时，情况很清楚，我们不是什么都可以控制，可是仍可以选择，这是力所能及的。而这些选择决定了究竟我们停滞不前，抑或继续成长，充分实现自我。
皮弗呼吁与她同一世代的女性，必须改变自己的思想和行为模式。本书集中描述她们需要什么态度和能力，才能舍弃过去，拥抱未来，应付伴随生命流失而来的哀伤，体验智慧、真诚接纳和找到快乐。在此人生阶段，我们会失去曾经拥有的部份，但亦会增添一些新的东西，并扩大原有的很多东西。要学会在失去一些人生角色和创造崭新、更有用的角色之间取得平衡，对自己温柔些。
说来令人难以置信，皮弗称，研究发现，在不同的年龄层中，年纪较大的女性是最快乐的一群。她引述美国智库布鲁金斯学会（Brookings Institute）2014年所做的一项快乐与年龄调查，发现人们最不快乐的年龄是20多岁、30多岁和40多岁，然后随着年岁渐长，逐渐懂得细味人生。大多数女性在55岁以后逐渐快乐，直至生命尽头。
加州大学圣迭戈分校2016年做的调查也发现，随着人们日渐老化，他们对生活的整体满意度、快乐和身心健康都有上升，同时焦虑、抑郁和压力减少。换言之，人愈老，心理健康愈好。其实，女性的快乐指数一直较男性为高。英国最新人口调查显示，年龄65至79岁的女性为最快乐的一群。
不同理论对女性心理较男性健康的现象，有各种的解释。其中一种解释很简单，女性的生活方式比较健康，个性比较活跃。皮弗认为女性与家人、朋友接触较多，关系也较密切，较懂得怎样与别人谈心事，既透露自己埋在内心深处的烦恼，也乐于帮助他人抒发她们的抑闷。女性即使有长期伴侣，也常常有多年关系的友谊提供支持。
这样说并不表示踏入老年的女性没有什么痛苦和挑战，皮弗相信重要的是，她们学会怎样去面对、懂得在此处境仍然享受个中快乐和幸福。皮弗有一个很好的女性朋友患上癌症，距离死亡时日无多。友人知道自己快要离开世界，就联同家人去国家公园共度周末。心情一直保持得很好。她也希望来探望皮弗，并共同作最后一次散步。
朋友真的来到皮弗的家，其实她走路已经诸多不便。两人来到皮弗家附近的湖畔，时为10月，她们坐在长椅上，夕阳西下，一簇簇长草在阳光下闪耀。皮弗说，如果你见过内布拉斯加州又长又大的草，就知道在太阳照耀下，它们会闪烁着一层层金色和银色的光芒。她的朋友说，这一刹那不是最完美一刻吗？接着友人开始哭起来，说道：“多美丽啊！”
皮弗还提出这个问题：我们如何面对身边诸多障碍，如生、老、病、死等？她的立论是：我们的快乐并非由我们的基因或外在环境因素所决定。快乐与否，视乎我们如何看待上天赐予我们的一切。
学会制造喜悦 心怀感恩
皮弗认为，我们都经历过苦难，但不是每个人都会成长。并非所有年长女性都变为受人尊敬的长辈，我们不会自然而然就成功克服成长路上遇到的挑战，我们要付出努力才能变得更有智慧。我们想要成长，就要培养换位思考的能力，懂得处理自己的情绪，能够正面看待事物，并建立亲密的关系。更要学会每天都制造喜悦，心怀感恩，找到生命意义。这些若能身体力行，就可以训练出情绪复元能力。
皮弗告诫大家，懂得分辨选择快乐地生活抑或拒绝接受现实地生活，至为关键。前者带来欢乐，后者令你毫无生气。她从自己的辅导工作中明白一点道理，坚守秘密，拒绝及逃避现实，毫无疑问必然给自己制造烦恼。想向前迈进，我们要看得清楚。
皮弗说，当我们失去至爱亲朋，或知道自己健康不断恶化，整个人难免堕进绝望中。我们会手足无措，全身麻木，不知道能否生存下去。等到我们自惊愕中恢复过来，便开始感受到所有其他痛苦的情绪。她说，人们若没有受到伤害，是没法得到愈合的，要靠痛苦来治愈伤痛。皮弗不会劝人控制自己的情绪，反而建议静心聆听其中起伏。这些情绪带来的讯息，对我们的复元至关重要。我们要从肉体与心灵充分感受自身的情绪，如果做得到，将逐渐走向愈合，并看到希望。
皮弗书中作出的结论，总结于她在美国各地采访大批教育、经济和文化背景各异的女性，她们的种族和性取向也不同。这些女性，无论面对的挑战性质，或能否应付得当，都各有不同。有些仍沉浸于深深的哀痛中，有些懂得活出生气。但所有人都努力克服此人生阶段的挑战，想方设法想要快乐些，做得好些。皮弗连自己的故事和反省也加插进书里。
书中分享故事的女性从60至90岁都有，得到的社会或情感支援或多或少，有来自近亲、终生伴侣、女性好朋友，以及稳定和关系良好的社群。她们所受的情感创伤和肉体痛苦各异，复元力也各有高低。皮弗说，我们大部份身处两极之间，有时恢复得很快，有时很慢。其相同的地方是同在一条“河”里。
《划向北方的女性》一书分为四部份，第一部份讨论年纪渐老面对的各种挑战；第二部份谈我们往北行所需的旅行能力；第三部份给读者介绍长期关爱关系的救生艇；最后的第四部份探讨此人生阶段的回报，包括真诚接纳、更强的洞察力，以及懂得享受快乐。
至于书名，皮弗没有特别说明，只是说划艇是想强调人的主动性，要方向正确，并付出个人努力。至于北方，她说，象征我们是朝着冬天、朝着冰雪之地进发。
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上文节录自第172期《香港01》周报（2019年7月22日）书评《乐龄女性如何安度黄昏岁月》。