【科技．未来】藉商业化建太空霸权　美国重蹈列根年代覆辙？

美国副总统彭斯（Mike Pence）去年在国家太空委员会的会议上说，太空商业化是美国太空总署（NASA）的重要政策：“联邦政府没有任何理由阻碍这些公司在太空建立及重建美国的领导地位。”其实，想把低地轨道和国际太空站私有化的想法并非始于特朗普政府，而是推动建立国际太空站的美国前总统列根（Ronald Reagan）。

承接上文：太空站劲烧钱　NASA拟商业化开财路

自太空站成立之初，列根就想过要在日后把其私有化，更指令修订过时的法例，让NASA更易向商业化转型。列根主张自由市场，认为私人企业对美国繁荣十分重要，并把这想法落实到太空计划上，其太空政策就特别着重扩大私人参与领域。

就在列根上台那年（1981年），美国政府把遥测（remote sensing）卫星、特别是陆地卫星计划（Landsat）交予私人企业营运。翌年，NASA委托了一系列研究，探讨有哪些商业活动能受惠于国际太空站。时任署长James Beggs亦成立小组，研究“私人工业及商业在太空发展潜力”。

国际太空站部件解构：

《纽约时报》在1983年报道，低地轨道被视为潜力庞大的场所，可用作开发新药物、生产电子产品、设立通讯服务，以及收集遥测数据等非传统工作，或可构成数十亿美元的全新市场。惟列根的低地轨道商业化梦想，随着1986年1月28日挑战者号（Challenger）穿梭机爆炸导致七名机组人员死亡而粉碎。

虽然列根当年对太空商业未来甚为乐观，但市场根本未准备好以支持他的计划。乔治华盛顿大学政治学荣休教授John  Logsdon批评，列根推动太空商业是“基于意识形态和希望，而非现实”。

诚然，自列根政府后，太空行业起了不少变化。以往，运载物资来往国际太空站的任务全由NASA负责，但现在已变成由SpaceX等公司提供固定服务；商业遥测（以人造卫星观察分析地面目标）很可能于未来十年变成价值数十亿美元的新行业；SpaceX、OneWeb等公司正在卫星通讯业大展拳脚，逐步发射大量互联网卫星至轨道。尽管如此，国际太空站仍鲜有被提及。

虽然现时国际太空站一直提供私人运载服务，但程度完全不及列根所预视般。去年7月底，NASA总检察长办公室发表的审核报告指，私人公司对国际太空站“在过去近二十年运作……商业兴趣匮乏”，不禁让人质疑到底太空站可否转由私人公司持续营运。彭斯把太空站商业化包装成爱国任务，确保美国在人类太空边疆维持领导地位，又是否重走旧路，倾向意识形态多于现实？“似曾相识，我们又回到原地。” Logsdon说。

何况，顾名思义，国际太空站并非美国NASA独自拥有，而是另有欧洲、俄罗斯、加拿大、日本和巴西的相关机构跟美国一起合作，在国际协议下运营。美国不可能一下子就把国际太空站私有化或为所欲为。美国航空航天工业协会（Aerospace Industries Association）太空系统副主席Frank Siazer指出：“基于美国已签订国际协议，很难把国际太空站变成纯商业化的基地。它在本质上一直是国际项目，需要美国政府参与，并与多国协调。”

在美国政府希望退出营运国际太空站下，NASA去年8月委托13间企业进行研究，包括波音、太空科技公司Axiom Space和Bigelow Aerospace、美国国防部长期承包商洛歇马丁（Lockheed Martin）及另一军火商Northrop Grumman、大型咨询公司德勤（Deloitte）和麦肯锡（McKinsey & Co.），以及几间不同业务的太空公司。NASA要求每支团队都提交方案，探讨未来设立商业太空站的可能性。

商业化国际太空站虽然充满未知之数，但NASA财务总监Jeff DeWit仍对此乐观，“我们正尝试拆除这些已存在了一段时间的障碍，看看私人公司可有什么商业计划。”“很难预测会有什么回报。我们听到的是商界很兴奋。但很难准确预计，要直至6至12个月后才知道有什么回应和哪间公司有望合作。” NASA人类探索助理署长William H. Gerstenmaier则呼吁耐心等待：“私人企业可带来什么形式的创意或天马行空的想法，我们不知道……经济市场发展需要时间，转型需要时间，这只是开端。”

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上文节录自第168期《香港01》周报（2019年6月24日）《NASA大计：太空站商业化》。

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