【科技．未来】太空站劲烧钱 NASA拟商业化开财路
开放国际太空站发展旅游项目，只是美国太空总署（NASA）把国际太空站商业化转型的一部份。私人企业还可在国际太空站作更多商业活动，NASA在新闻稿说“允许商业生产，准许NASA和私人太空人在这个轨道实验室进行新的商业活动”，意味NASA的太空人也可以参与商业活动。
NASA人类探索助理署长William H. Gerstenmaier说：“我们开始主动与商界展开对话，探索如何开放太空商业活动，让私人企业可以创造收入。”例如NASA会提供国际太空站与和谐号节点舱（Harmony）的接口，让私人公司的太空舱能连接一段有限时间，太空舱接上后也可使用太空站的设备。NASA预计会在本财政年度内，从收集到的提案中决定哪些公司可以连接至和谐号节点舱。国际太空站国家实验室首席科学家Michael Roberts提出了一些私人企业在国际太空站的潜在生意，包括在不同领域都备受重视的“基础发现”（fundamental discoveries），例如医药业的临床前测试或药物释放机制。
然而，私人公司并非可以无止境地使用国际太空站，NASA只拨出它在国际太空站5%的资源予这些商业活动，例如每年只有175公斤商业货物可运载到国际太空站， NASA的太空人团队成员每年最多可拨出90小时协助商业活动，每年最多亦只能有两次前往国际太空站的私人太空任务。NASA对商业活动也有底线，例如不允许国际太空站接受商业赞助，私人公司能参与的太空活动亦只限于“与NASA任务有关”，或“支持低地轨道（LEO）可持续经济发展”，不可在广告中亮相或代言任何品牌，但太空人可在不出镜的情况下，协助私人公司在太空站摄制商业广告。
俄罗斯素来对广告和品牌出现于国际太空站持开放态度，1999年，必胜客（Pizza Hut）便把商标印到俄罗斯的火箭上；上世纪九十年代中，一间以色列牛奶公司就在和平号太空站（Mir）上拍摄广告；甚至有两名俄罗斯太空人在广告中亮相，推销一种可在无重环境下仍能书写的笔。
传统上，NASA与商界保持距离，任何公司想运送产品到国际太空站，都要向NASA证明产品有教育元素或作技术示范，不允许任何纯商业项目。若研究有机会成为商业用途，NASA的太空人甚至会拒绝参与实验。
NASA之所以如此克制，是由于它属政府机构，政府员工不应该硬性或软性推销任何产品。事实上，NASA过往在避免推销产品上极之小心，例如以“糖衣朱古力”称呼太空人所吃的M&M’s，避免卖广告之嫌；又例如可口可乐和百事在1985年都开发了特制罐装，希望太空人也能饮到汽水，NASA虽然同意让太空人测试，但拒绝宣传。“当时，产品只是出现在照片上也遇到极大阻力，因为会被视为卖广告。” NASA前政府与计划助理署长Alan Ladwig忆述。
NASA财务总监Jeff DeWit形容，NASA开放国际太空站予旅游之用，是以“前所未有的方式，开放和宣传国际太空站的商业机会”。事实上，开放旅游只是第一步，NASA更大的目标是最终把国际太空站及其所在的太空低地轨道过渡至私人公司。NASA国际太空站副总监Roybn Gatens说：“我们希望更多有能力的公司会出现，终有一日能接手国际太空站。但在有另一个地方可以去之前，我们不会放弃太空站，所以未有确实日期。”
商业化的背后，其实与财政来源有关。美国总统特朗普在去年发表的财政预算中要求2025年停止向国际太空站拨款，把这个轨道实验室的营运权让渡至私人公司。虽然在反对声浪下剔除了2025年这条死线，但NASA仍试图鼓励私人企业接掌低地轨道。毕竟，NASA现时每年花费30亿至40亿美元营运国际太空站，即每天超过800万美元。
DeWit解释：“NASA没想过能在开放旅游一事上赚钱，我们的定价与维持太空站运作的支出相比仅占一部份。这只是弥补我们的部份支出，而我们可用这笔钱前往太空更远之处或去火星。”这些节省下来的款项，也可用在建造围绕月球的新太空站或载人重返月球表面之上。“NASA的本质就是探索机构。” Gerstenmaier说。
正因有这种取向，NASA近年开始转軚考虑各种财路。2017年，他们便考虑过允许太空人在商业宣传中亮相，例如在早餐谷麦片的包装盒上或在国际太空站拍摄的广告中，甚至容许太空探险车如赛车般在车身展示商标。同年，NASA宣布将肯尼迪太空中心（阿波罗和穿梭任务的发射之处）变成“多用家太空港”，把设施租予私人承包商。
NASA署长布列登斯廷（Jim Bridenstine）在去年8月成立委员会，探讨如何把NASA商业化，以获得新的资金来源和建立新的形象：“有没有可能以出售太空船或火箭的命名权来抵销部份成本？我可以告诉你，现在已经有不少人有兴趣。问题是：可不可能？答案是我也不知道，需要有人给我们意见，到底可不可能。”
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上文节录自第168期《香港01》周报（2019年6月24日）《NASA大计：太空站商业化》。
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