【科技．未来】贝佐斯重提70年代意念 “奥尼尔圆筒”是甚么？
亚马逊（Amazon）创办人贝佐斯（Jeff Bezos）曾说，创立太空公司蓝色起源（Blue Origin）才是他最重要的工作。贝佐斯在上月初不但发布了月球登陆器“蓝月”（Blue Moon），以配合美国太空总署（NASA）在2024年载人重返月球，更再次阐述殖民太空愿景。而他的太空殖民地的意念，却来自1970年代一位物理学家。
贝佐斯口中那1万亿人口，未来会住在太空什么地方？已故美国物理学家奥尼尔（Gerard K. O'Neill）在1974年提出了“奥尼尔殖民地”（O'Neill Colony）的构想。
奥尼尔是高能量粒子专家，在物理界享负盛名，他在1956年发明粒子束碰撞的储存环（storage-ring）技术，至今仍是大部分高能量粒子加速器的基础。上世纪七十年代，他获资助研究太空定居的可能性。1985年，时任美国总统列根任命他为美国国家太空委员会成员，其论文至今仍藏于国家航空及太空博物馆档案馆内。
定居太空的美好想像
就如贝佐斯，奥尼尔也担心地球上的增长限制，只是着眼点略有差异。1979年，他接受科普杂志《OMNI》访问时解释：“随着人口扩张，我们有必要抛弃更大的个人自由发展，接受更受管制、更少选择的生活。”而太空殖民地则是更光明的未来：“将有更少人住在地球，更多人住在空间大到难以想像的太空。住在太空殖民地的人会觉得更开放自由。”
奥尼尔殖民地概念始于1969年。虽然那年阿波罗计划登月成功，但时值越战、种族不平等问题持续引发社会动荡。当时他在普林斯顿大学的物理系学生困惑，科技能否令世界变得更好。奥尼尔于是忽发奇想，决定与班上较优秀的学生一起解决一条问题：行星表面是否科技文明扩张的最佳目标？到1974年，《今日物理》（Physics Today）刊登了一篇标志性论文，奥尼尔在当中阐述建造“远比地球舒适、多产、吸引”的居所而涉及的科学和估算。最初，奥尼尔形容自己的尝试“几乎是笑话”，但是随着具体数字陆续出现，“需要认真看待”。
在奥尼尔的理论中，这些殖民地直径约4英里、长约16英里，用钢缆、铝、钛建造，资源都可在月球挖取。结构上将是两个圆柱向相反方向转动，每次历时两分钟，提供向心力，以制造类似“正常地球”的引力。殖民地可借由开合镜子模仿日夜，由太阳能板供电。随着太空人口增多，只要建造新圆柱即可。三年后，他再把概念扩充成著作《The High Frontier：Human Colonies in Space》，书中说，即使用上世纪七十年代的科技，都可在十年内开始建造殖民地，预计十五至二十五年完成。
虽然奥尼尔的想法在四十年后的今天仍未实现，却由其学生贝佐斯重提。贝佐斯于八十年代在普林斯顿大学跟随奥尼尔学习，去年5月，他获美国国家太空学会颁发推动太空定居的“奥尼尔纪念奖”，并在领奖时说高中时多次阅读《The High Frontier》，深受启发。
贝佐斯在发布会上解释奥尼尔殖民地如何宜居：每个殖民地可住100万人，内部有高速交通、农业区域；且不一定每个都有相同引力，例如有些可保持零重力，让人在里面自由自在“飞翔”，有些可打造成国家公园；殖民地上的城市又可模仿地球上的历史古城来建设，甚至连天气都可控制：“这里气候理想，适合穿短袖。全年都犹如夏威夷茂宜岛（Maui）最好天的日子，无雨、无雷暴、无地震。人们会想在这里生活，且跟地球很近，可随时回去，因为大家不想永远离开（地球）。”
贝佐斯强调，地球永远都是“最好的星球”，奥尼尔殖民地也因而有其必要：“建造这些奥尼尔殖民地，对地球有什么意义？地球将会变成只有住宅区和轻工业。它是很美丽的地方，让我们生活、探访、读大学及做点轻工业，重工业、所有污染行业和破坏地球的行为都会在地球外进行。我们两样都要。既要保存这独一无二、无可取代的瑰丽星球，没有Plan B，也不应该放弃为后代的未来发展着想。我们可以两者都有。”
前NASA合约员工、美国国家太空学会共同总监Al Globus认同奥尼尔和贝佐斯的想法，甚至共同撰著《The High Frontier: An Easier Way》填补一些想法空缺。他预期，太空殖民地将会从私人太空站出现开始，就如今天国际太空站的规模，部分将是太空酒店。随后，更大的居所会在地球低轨道出现，且愈建愈远。“这将会提供一个月球和小行星物料资源的市场，并发展出太空挖矿工业。”
但马斯克不看好奥尼尔殖民地实现的可能性。他在Twitter上批评：“不合理。你需从行星/月亮/小行星运送大量物质，这就像在大西洋中心建造美国。”贝佐斯自己也坦承，这不是他甚至这一代人能解决的：“如何建造这些奥尼尔殖民地？无人知道，我不知道，现场任何观众都不知道，要留给未来世代想出当中细节。我今日展示的明显是多个世代的愿景，不是靠一个世代就可以完成。我们其中一样要做的事，是启发未来世代。”
他还播出1975年美国公共电视台（PBS）访问著名科幻小说作家艾西莫夫（Isaac Asimov）和奥尼尔的片段来回应。主持问艾西莫夫，有没有人在科幻小说中想到这种殖民地？他回答：“没有，因为我们都是‘星球沙文主义者’（planetary chauvinist）。我们都只相信人应该生活在行星的表面。”
上文节录自第165期《香港01》周报（2019年6月3日）《贝佐斯发蓝月亮美梦：殖民太空救地球》。
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