【科技．未来】自动驾驶竞赛 马斯克单挑众敌
上月，Tesla不但如期发布新自动驾驶芯片，Tesla行政总裁马斯克（Elon Musk）扬言在2020年将有逾100万部自动驾驶的Tesla的士投入服务。连公认的行业领先者Waymo也不敢如此进取，另辟蹊径的马斯克为何信心满满？最终会不会是另一个赶不到的死线？
“Tesla从未设计过芯片，怎么可能设计出世上最好的芯片？但这正是客观上所发生的。而且不只是（比竞争对手）好少少，是好一大截。”上月底，马斯克在美国加州帕罗奥图Tesla总部举行的投资者会议“Tesla自动驾驶日”上发布了新的自动驾驶芯片。Tesla自2017年底开始尝试为其自动驾驶汽车研制电脑芯片。去年10月，马斯克说芯片距离完成还有约六个月，最终如期推出。
该款自动驾驶芯片由Tesla设计，三星（Samsung）生产，马斯克豪言芯片“客观来说全球最佳”，又透露新芯片已安装于过去约一个月出货的Tesla Model S和Model X，并在投资会议前约十日起开始安装在Model 3上。他还补充，下一代芯片的研发进度已达一半，预期会比现有芯片好三倍。
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“买其他车像买马”
这还不是马斯克最惊人的言论，他在会上还承诺：“未来一年内，我们将会有超过100万部自动驾驶的士在路上行驶，它们具备所有需要的功能，而且可靠程度高到可以完全不需有顾虑。”他预期，全自动驾驶可在两至三年内改变自动驾驶市场：“我确信，未来将会禁止人类驾驶汽车，因为不安全”；“当监管者开始接受汽车可以没有軚盘，我们就会删除它……未来取消汽车軚盘的机会率是100%，消费者会有这种需求。”
Tesla将于明年在美国部分地区推出自动驾驶服务，惟只限Tesla汽车。原理与Uber或Airbnb的网约共享出租差不多，Tesla车主可把座驾加入网络，然后在手机应用程式按键，就可让座驾投入商业服务，经Tesla网络接载乘客。马斯克透露，自动的士服务成本为每英里0.18美元，比Uber和Lyft每英里2至3美元的收费为低，未来更会逐步调低收费。Tesla会向乘客收取25%至30%手续费，他预期每辆Tesla汽车每年可为公司带来30,000美元收入。
马斯克预言，买车将变得愈来愈奢侈：“从财务而言，购买Tesla以外任何车都是疯狂的，在三年内，买其他车就像买一匹马。你想买一匹马固然没有问题，但你要清楚知道自己在买什么。”
马斯克的进取和信心，在于Tesla开发自动驾驶汽车的进路与别不同。几乎所有其他研发自动驾驶汽车的公司，例如福特、Uber、Waymo、通用汽车，都依赖一整套感应器，包括摄录镜头、雷达和光学雷达（light detection and ranging，LiDAR）。光学雷达会射出激光并量度它反弹的时间，是现时测量物体形状和计算其距离的最好方法之一，缺点是成本偏高。路透社3月发表一项公开投资数据分析，指过去三年已有逾10亿美元投资到约50间光学雷达公司，其中光是去年就有4.2亿美元。采用光学雷达的公司认为，光学雷达不但可弥补摄录机和雷达的不足，也能同时具备这两种感应元件的部分功能。这种称为“备援”（redundancies）的重复功能设计对全自动驾驶极之重要，因为一旦某些感应器失灵，仍可提供后备支援。
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扬言对手“注定失败”
Tesla汽车却只利用摄录机和雷达支援自动驾驶的视像系统，依赖电脑视觉（computer vision），像人类一样辨认和理解世界。马斯克素来强调，Tesla在自动驾驶上的优势来自于其庞大的车队，现时已有约42.5万辆Tesla汽车走在路上。这些汽车可记录行车情况并提供训练数据，以改善Tesla自动驾驶所需的人工智能神经网络。
曾说光学雷达是“拐杖”的马斯克，在“自动驾驶日”上再次批评使用光学雷达研发自动驾驶“极度愚蠢”：“用光学雷达只会徒劳无功，任何人使用光学雷达都注定失败。”他认为竞争对手迟早会弃用光学雷达：“又贵，又无需要，一旦解决了视觉问题，它就毫无价值。”
光学雷达系统生产商Blackmore行政总裁Randy Reibel反驳马斯克的说法：“用雷达你可以测到路上物体，但不知它有多大。摄录机可告诉你那物件是什么，但不知道到它有多远。用光学雷达，你可以‘看’到路上的苹果或砖头，并可确定它是苹果还是砖头。”以色列自动驾驶公司Mobileye行政总裁Amnon Shashua解释，若汽车只有360度镜头和前方雷达，虽可自动驾驶，但不会比人类驾驶更安全。小心的司机可驾驶1,000万小时都不会发生致命错误，没配备完整感应器的汽车却做不到。
去年，Uber配备光学雷达的汽车在美国亚利桑那州测试时撞死一名过路行人，可见光学雷达并非毫无破绽，但至少它可确保汽车不会撞向如石壆或其他车辆等大型和坚硬物件。去年10月，一辆启动了自动辅助驾驶功能的Tesla汽车撞向了一台静止的汽车，Waymo在多年前已能避免这种情况。
投资者似乎对马斯克弃用光学雷达的想法有所保留。投行高宏（Cowen）分析师Jeffrey Osborne表示：“我们仍相信光学雷达能有效地辅助摄录镜头、雷达和超声波感应器，而达到第5级自动驾驶的汽车，都会利用感应器融合技术（sensor fusion）统合所有感应器。Tesla以现时额外成本高为由拒绝使用这技术，是在小数目上聪明，在大数目上愚蠢，尤其是光学雷达价格正持续下降。” Waymo早于2011年起从购买现成光学雷达转为自行生产，当时声称每单位价格能从75,000美元降至7,500美元。
Tesla Autonomy Day完整影片：
上文节录自第163期《香港01》周报（2019年5月20日）《自动驾驶竞赛：马斯克单挑同业》。
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