【科技.未来】复制宠物贩卖情感 空有躯壳无灵魂
打从首只复制羊多莉(Dolly)于1996年诞生后,廿多年来,先后有复制猫(2001年)及复制狗(2005年)的出现,复制动物亦从科研的初衷,逐渐转化为治疗宠物离世之痛的大众生意。这股潮流从韩国和美国蔓延至中国,北京基因公司希诺谷(Sinogene)预计,中国首只复制猫将于今年第一季出生。然而,以大量胚胎和代母炼成这些空有躯壳而无记忆的贵价复制品,是否值得我们去追求?
用高温的镭射刀剖开肚皮,在金属钳撑开的伤口中,黄禹锡(Hwang Woo-Suk)从母狗肚中抱出幼犬。在旁的护士抹净幼犬嘴上液体,让其顺利呼吸,黄禹锡剪掉脐带,编号1192的复制狗出生了。
这是韩国首尔秀岩生物科技研究基金会(Sooam Biotech)的日常光景。秀岩是全球首间犬只复制公司,过去十多年,已有逾千只复制狗诞生于此,每只收费10万美元。秀岩狗只繁殖研究员Jae Woong Wang坦言:“无错,复制已经变成一门生意。”一般来说,只要狗主在爱犬死去五天内,把其DNA样本交至秀岩,就有复制的可能。“只要狗只遗体的细胞仍未受损,我们保证在五个月内可复制出狗只。” Wang说。
瞄准庞大市场
黄禹锡一度是韩国国民英雄。2004年他担任首尔大学教授时,其团队在《自然》(Science)期刊发表论文,声称已成功复制人类胚胎,被视为干细胞研究重要突破。虽然研究在2005年底被揭发造假,黄禹锡教职不保,更几乎入狱,但他作为复制狗之父却无可争辩。2005年,黄禹锡利用阿富汗猎狗(Afghan hound)耳朵细胞,成功复制出全球第一只复制狗“Snuppy”。此后他创立了秀岩,起初只研究复制猪、牛,在2009年受凤凰城大学(University of Phoenix)创办人、富商John Sperling所托复制出其女友的爱犬Missy后,他和秀岩开展了商业性复制狗只事业。
复制动物在科研上有其价值和潜力。例如黄禹锡透露,其员工正以之研究干细胞与胚胎发展,除了更深入理解动物细胞如何发展,还有望帮助治疗如阿兹海默症和糖尿病等疾病。事实上,秀岩也正接受政府资助,为研发黑色素瘤(melanoma)药物建立模型。黄禹锡本人也正参与另一计划,试图从冰封于西伯利亚的长毛象抽取细胞,结合大象卵子,以复制方式“复活”长毛象,研究亦可应用于其他绝种动物如庇里牛斯山羊(Pyrenean Ibex),或保育如埃塞俄比亚狼(Ethiopian wolf)等濒危品种。
秀岩也把《健力士世界纪录大全》中最小型的芝娃娃犬(Chihuahua)Miracle Milly复制了49次。秀岩生物科技研究总监Yeonwoo Jeong解释:“我们想知道牠为什么这么细小,这种特征又可否转移?但原来是不可以的,复制品都比牠大。”秀岩不只复制宠物,还有用作拯救、搜索或缉毒的复制狗,也有农业上用的复制猪、牛。
在专业应用以外,这些动物复制公司正把技术推往更大的宠物市场。随着少子化趋势,愈来愈多人把宠物视为重要的家庭成员,愈加愿意为牠们花费。据美国宠物产品协会(American Pet Products Association)调查,2017年美国人在宠物身上花费了694亿美元。美国太阳信托银行(SunTrust Mortgage)一项调查发现,三分之一千禧一代买屋的原因在于养狗,比结婚或生小孩还高。美国得州的ViaGen Pets是另一间知名的动物复制公司,复制宠物猫和狗分别收费25,000和50,000美元。
中国近年也成了这股潮流的最新落脚点。据《2018年中国宠物产业白皮书》,现时全国城镇约有9,149万只猫狗,产业规模达1,708亿元人民币。希诺谷自2017年9月起提供复制狗服务,每次收费38万元人民币,需时六至十个月。该公司至今复制了不足20只狗,其中之一是“汁汁”,复制自出现在《心花路放》、《恶棍天使》等电影中的明星狗“果汁”,主人兼训练师何军预料汁汁的演艺潜力比果汁更大。希诺谷副总经理赵建平上月向《环球时报》透露,中国第一只复制猫将在今年第一季诞生。
现时复制动物基本上离不开秀岩、ViaGen Pets和希诺谷这三间公司,但复制宠物的兴趣来自全球各地。秀岩办公场所有一道白色大墙,上面贴满了笑容满面的人与新生复制狗的合照,每张都标示了城市名称和国旗:南杨州、东京、洛杉矶、莫斯科、渥太华、巴西利亚、瓜达拉哈拉、海德拉巴、安克拉治……
三间公司所用的技术,基本上仍是“体细胞核移植”(somatic cell nuclear transfer),即1996年复制多莉的那一套——先从一只狗身上提取卵子,把它的细胞核移除,再从想要复制的狗身上提取体细胞,注入到该卵子之中,然后以电击诱使两者融合及分化,继而把发展成的胚胎植入代孕狗只子宫,顺利的话,复制狗会在约60天后出生。
赵建平补充,复制狗不限种类,希诺谷已成功复制过史纳莎、德国牧羊犬、北京狗和贵妇狗。此外,由于体细胞在活体提取时质素最佳,因此宠物主人需于宠物死后尽快保存其细胞。这些公司一般会提供基因保存服务,例如ViaGen Pets收费1,600美元,让主人可在宠物仍然在世时预先保存细胞,方便日后随时复制。
为何复制狗收费这么昂贵?黄禹锡解释,这是由于狗只每年只发情两次,令从牠们身上提取卵子的成本高企:“不像其他物种,现时没有有效的方法可以让狗只的卵母细胞在体外成熟。” Jeong寄望日后可利用干细胞技术在实验室制作,毋须费时又昂贵地以手术方式从动物身上取得。
治疗丧亲伤痛
至于为何会如此多人想复制爱犬,黄禹锡解释:“主要原因是爱犬已成为了他们的家庭成员之一,这些人希望爱犬陪伴他们愈久愈好。” Wang亦说:“宠物死后,身边的人必然不好过。对这些人来说,复制是葬礼以外的选项。有些人会制作动物标本,有些会选择火化,而复制是另一种应对死亡的方式,是最接近重获已逝宠物的方法。”
美国殿堂级歌手芭芭拉史翠珊(Barbra Streisand)是其中之一。去年2月她在接受《综艺》(Variety)杂志访问中透露,现时饲养的三只棉花面纱犬(Coton de Tulear),有两只是从前年逝世的爱犬Samantha复制而来,剩下那只名为Miss Fanny,是Samantha的远亲。给她灵感的是美国娱乐业大亨迪勒(Barry Diller),他的爱犬Shannon由秀岩复制出来,让芭芭拉留下深刻印象。
芭芭拉在《纽约时报》撰文自白:“我对于失去亲爱的Samantha十分沮丧,经历十四年相伴,我只想以某种方式把牠留在我身边。若我能让牠某些部分仍然活着,如某种从牠DNA而来的东西,我会比较容易接受牠的离去。”于是她在ViaGen Pets以Samantha的脸颊和胃部细胞复制出四只狗,其中两只自己养育,取名Miss Scarlett和Miss Violet,另外两只送给了同事。冰岛前第一夫人Dorrit Moussaieff亦预先从现年11岁的爱犬身上抽取DNA送到美国,待牠死后复制。
虽然复制宠物价格昂贵,但仍吸引了不少升斗市民。Tom Rubython是英国北安普顿(Northampton)一名新闻工作者,他深明复制已死爱犬Daisy“不是理智的决定”,但爱犬情深的他却别无他法,为支付秀岩10万美元的价格,他出售了两架心爱的座驾,而他认为换来的复制狗与已故爱犬在外形上有85%相似。
中国上海的金女士负担更重。她约九年前开始收养流浪狗,至今养有12只,但因家里狗太多,她要搬离市区,每天花四小时通勤。此外,她每月在流浪狗身上花费两、三千元人民币,占收入约一半。虽然如此,爱犬“兔子”去年2月因病去世后,她仍决定分期付款38万元人民币复制:“可能这是一笔不少的数目,但只要有可能,我会尽量想方法去做这件事情。我做这个决定时,没有跟别人商量,我不会受别人影响,因为牠对我的价值超过了38万元。”
有些“另类顾客”选择复制宠物,是源于怀念已逝亲人而非宠物。美国摄影师Monni Must的女儿Miya约十年前自杀身亡,遗下一只拉布拉多宠物犬Billy Bean由她继续照顾。当Billy Bean快14岁时,Must萌生了复制牠的念头:“我害怕所有人都开始忘记Miya,包括我自己。一想到我快将失去这只狗,我便无法承受。灵光一闪,天呀,我决定要复制牠。”2017年,她光顾了ViaGen Pets,两个月后复制狗诞生:“牠有灵魂,而且像我女儿一样乐天,喜欢社交,待人友善,人人都喜欢牠。我觉得我(与女儿)仍有一种触碰得到的连结,而不是只有精神上的。”
虽然名为复制宠物,但黄禹锡强调有向消费者清晰表明,复制宠物在各方面都不可能完全与本尊相同。他形容:“复制狗就像双生儿,只是较原来的狗晚出生。”例如在秀岩,有五只将被派到仁川国际机场当嗅探犬的复制猎犬,牠们皮毛上的白斑大小位置便有不同。黄禹锡续说:“(复制狗)有可能出现差异,这或关乎牠们在代孕犬子宫的环境,在怀孕过程中受到不同影响,例如代孕犬吃了什么或其体内荷尔蒙水平等。”
赵建平认为,复制狗的外表无必要完全一样:“我们的客人最关心的是,复制狗带给他们的感觉像不像被复制的狗。虽然复制狗没有记忆,但重要的是,牠带有一些原来狗只的特征,会让主人回想起牠。”这正是芭芭拉的情况,她坦承每只复制狗都有自己的性格:“我正在等牠们再长大一点,看看牠们有没有牠(Samantha)的啡眼睛和严肃性格。”纵使与逝去爱犬有所不同,但不代表这些复制狗对她毫无意义:“你可以复制狗的外表,但无法复制牠的灵魂。尽管如此,每次我望向牠们的面孔,都会想起Samantha,因而会心微笑。”
上文节录自第146期《香港01》周报(2019年1月14日)《空有躯壳 实无记忆 复制宠物:贩卖情感》。
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