【科技．未来】降低升空成本　贝索斯要太空探索遍地开花

亚马逊（Amazon）创办人贝索斯（Jeff Bezos）上周在美国国家太空学会（National Space Society）国际太空发展会议上，透露旗下太空探索公司蓝源（Blue Origin）的月球工业村的愿景，并指太空探索不是竞赛，其促请各方未来通力合作。他认为太空探索就如昔日的互联网，数以千计不同大小规模的公司取得了成功。（详见：各界重返月球 是竞赛还是合作？）

贝索斯以互联网的发展经历作例子，除了鼓励合作之外，其实有另一重意思。亚马逊和Facebook之所以能冒起，其中一个重要原因，是当时互联网发展中各种最困难的步骤都已经完成，否则Facebook根本无法由两个青年在大学宿舍中创立。现时全球最大电商亚马逊也一样，贝索斯创立之时也毋须从头建立支付系统，信用卡、物流系统早已存在。反观太空探索，现时虽然多了私人公司参与，但技术门槛仍不足以让太空创业者像一众互联网公司在过去20年般遍地开花。

我们需要的是一种类似商业航空公司、可以让飞机飞完又飞的模式，在某个时间间距下服务和维修。

一直以来，太空探索的最大障碍在于火箭升空的成本过高，过往每次太空任务的火箭只能用完即弃。直到近年，SpaceX在这方面开始取得一些成果，2015年成功让其造价6,000万美元的“猎鹰9”号（Falcon 9）火箭，升空后垂直着陆地球表面回收；去年底，其“天龙”号（Dragon）太空船更搭载“猎鹰9”号火箭，成功为国际太空站补给，令SpaceX成为首间成功重新发射已回收的太空船和火箭的公司。

虽然技术上有所进展，但贝索斯提醒，现时太空船和火箭再用只是技术可行，实际上每次发射任务之间的检查、维修、补给的成本仍然极高，升空的次数也不够密。上月初马斯克便透露，现时重新发射一次已使用的“猎鹰9号”火箭仍需5,000万美元成本。他虽然表示未来可降至数百万美元，但一如其以往作风，并没有透露确实时间。

贝索斯认为，这方面的任务是现时最重要的工作：“我的角色是帮助建立这些最困难的基建，因为我有这样的财力。”Blue Origin正研发新型的New Glenn火箭，预计2020年测试。

相较昔日的太空竞赛，人类这波重返月球大计热闹得多。移居外太空如何可能，或许有待第一个月球基地建成了才能进一步解答。

上文节录自第114期《香港01》周报（2018年6月4日）《重返月球　从竞赛到合作》。

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