八极之祖——吴钟

吴钟（1712—1802），字弘声，回族人，出生于山东庆云后庄科村。由于八岁丧父，其母带他到河北沧州孟村投靠族人吴允明，从此就扎根当地。吴钟少年时曾在清真寺内研读经文，15岁后弃文习武。

虽然后世普遍奉吴钟为八极祖师，然关于他学武及创拳的经历却没有统一说法，其中较为流行的故事有二：据闻在雍正五年（1727年），吴钟于家里种地之时，遇见了一位名曰“癞”的南方武师（有说为僧人）。他向吴钟传授拳艺三年，之后便离开了河北、继续云游四方。两年后，又有一个叫“癖”的武者来到了吴钟家前，要求与他比试大枪。结果吴钟落败，来者遂表明身分。原来他是“癞”的门生，特意奉师命传授吴钟大枪要点，并将一卷武术秘笈交到他手上。“癖”在吴钟家居住了一段时间之后，同样离开了河北、自此下落不明。

另一个故事则把吴钟的师承追溯至嵩山少林。据闻在16岁那年，吴钟拜少林拳家马胜标为师，习得了太祖三十二势、少林刀法等技。其后因为马胜标身故，吴钟只得继续四出寻师。某日有一位老拳师领著妻子来到了沧州，吴钟与他们接触后知道遇上了名师，当即执弟子之礼（有说这位拳师乃清初著名武术家丁发祥之徒张四成）。吴钟追随他们夫妻二人学艺数年，终于掌握了上乘的武技，然而吴钟并不就此满足。

与夫妻二人拜别尔后，吴钟去到了嵩山少林寺，并拜入一位老禅师门下，研习各式拳法及气功，三年后艺成。之后他又游历至陜西延安府的梭罗寨，遇到了精擅枪法的拳师赖魁元。吴钟与赖魁元的两个弟子较技，俱能获胜。然而当赖魁元亲自上场后，吴钟立败。经过几次恳求后，赖魁元终于答允收他为徒。由是者再过三年，吴钟尽得赖氏的枪法精粹。甚至有传当吴钟回到少林，寺内亦再无一人是他的对手。从此，“神枪”吴钟之名便传遍四方。

姑勿论上述何种说法为真，可以肯定的是，枪法确是吴钟武术体系中的重要一环。正是因为学成枪法，方令吴钟的武艺大幅跃进。而他的拳枪体系，亦绝非由他一人独创，当中必然牵涉不同的流派和技术。另外同样要肯定的是，即便吴钟曾得异人授艺，但真正将这个体系整合成形、并流传各地的人，依然当属吴钟无误。

盖因武艺大成后的吴钟去到了直隶、山东等地，以保盐镖为业，同时在天津咸水沽一带设场授徒。他又开始广泛结交武术界朋友，当时有三名拳师与吴钟齐名，即康德力、李章和刘三闪。他们几人各有所长，武术界便出现了一句：“康得立的棍，吴钟的枪，贴身短打数李章”，用以形容他们各人的技艺，亦足见吴钟在当时武术界的地位。

在天津授艺期间，吴钟成家立室并诞下了独女吴荣。与此同时，吴钟开始整合自己毕生所学，正式创下了拳法枪术相互结合的八极体系（当时应当称为“吴家拳”）。乾隆四十年（1775年），吴钟回到家乡沧州，一心侍奉母亲。途中他遇到了河北孟村人吴永以及丁孝武，两人见吴钟身怀绝技，便欲拜他为师。此后16年间，吴钟将八极门的拳法及六合大枪，尽数传予他们二人。自此武术界便有了“孟村八极拳”一脉。

至于吴钟的女儿吴荣，亦同样尽得父亲真传。及后吴荣嫁至罗瞳村，致使罗瞳村也成为了八极拳的支派之一。整个河北沧洲，可谓已经成为了八极拳的天下。

1802年，吴钟逝世，终年90岁。他的坟墓至今仍然保存在家乡山东庆云，并屡经后人修葺。至于由他创立的八极一门，则在全球各地开花结果。除了上文的孟村、罗瞳两大流派外，还有自来屯、狼儿口等不同流派。

去到民国时代，八极拳更是人材辈出。李书文、霍殿阁等，全都是独当一面的宗师。他们的存在，足以证明吴钟在中国武术史上的不凡地位。