千万不要阻止狗狗四处“嗅”　严重者可致大脑萎缩

据科学研究报告指出，原来狗狗也会有感到无聊的时候，牠们打呵欠、吠叫、嗥叫和呜咽，都可能是无聊的表现。另外，别阻止狗狗四处嗅闻东西，因为这对狗狗是有好处，令狗狗身心更健康。

小狗也好、人类也好，大脑都会因为自然老化而逐渐萎缩，认知功能亦随之降低；不过，英国皇家兽医学院资深助理教授夏洛特伯恩（Charlotte Burn）发表于《动物行为》的最新研究则发现，慢性无聊（Chronic boredom）除了会让狗儿痛苦，也可能导致大脑萎缩。

研究团队架设相机监测独自看家的狗儿，发现牠们常常打呵欠、吠叫、嗥叫和呜咽。伯恩教授告诉《泰晤士报》，有些行为可能是出于焦虑，但绝大多数只是因为牠们真的太无聊了！有些狗儿睡了很久，可能显示牠们对事物无动于衷。我们以为无聊是人类特有的情绪，其实动物同样对无聊感到痛苦。

人类长期处于缺乏刺激的无聊状态，将引发认知障碍，动物亦然。伯恩教授警告饲主，长期缺乏刺激的动物，由于脑部神经元（Neuron）死亡，其大脑的突触（Synapse）往往较少，尺寸也偏小。

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另一方面，早在1970年代初期，神经科学家威廉格林诺（William Greenough）就已证实了“环境丰富化”（Environmental enrichment）会让实验鼠的大脑形成更多新的突触。动物纵使迈入高龄期，透过适度刺激，仍然可以增加脑内的神经连结；换言之，若想预防或尽可能延缓动物的智能衰退，适度的刺激就变得非常重要了。

例如稍微变化一下每天的散步路径、让爱犬见见不同的狗朋友或陌生人等等，就是一点点的刺激；不过，对于社会化不足的狗儿，这也可能成为巨大的恶性压力，因此该如何为日常生活增添变化，必须依爱犬的性格来选择。

东京大学荒田明香特任助理教授接受docdog采访时则提醒饲主，散步期间的嗅闻也是非常重要的刺激。许多人认为散步是为了让狗儿运动和排泄，其实嗅闻气味这个外部刺激的重要性可能更高。正如我们人类逛百货公司橱窗，接收视觉资讯的同时，脑子也在转个不停；狗儿散步时亦非无意识地嗅闻气味，而是同时在分析其中的复杂成分，非常耗心费力。

如果饲主完全不让狗儿嗅闻牠们在意的气味，狗儿不但会欲求不满，而且因为无法确认那些事物，也会感到焦虑不安，有时甚至可能导致其他行为问题。饲主应当理解嗅闻对狗儿的重要性，尊重牠们的需求，提供安全而适当的嗅闻机会。

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然而，若是社会化不足的胆小犬，可能散步时紧张到无法好好嗅闻，也可能连外出都有困难。这种情况不妨寻求专业训练师的协助，慢慢地教导狗儿适应户外世界；同时，先在家中布置一个让胆小犬充分发挥嗅觉能力的环境，在消耗过剩精力之余，更有助活化大脑、建立自信。

例如将零食丢在家中各处让狗儿寻宝，或者购买市售嗅闻垫都是不错的方式，互联网上亦不乏各种DIY教学。笔者除了以刷毛布自制藏食玩具外，亦曾运用诸如：杯子标、纸箱与空碗、发泡胶盒、牛皮纸袋等物品让家中爱犬玩简单的嗅闻游戏。

2014年，台湾有训练师引进了美国的“K9嗅闻作业”（K9 Nosework）。嗅闻作业是近年风行全球的犬类嗅闻活动，它兼顾狗儿身心健康、带来乐趣和学习的无限可能性，是狗儿一辈子都能进行的活动。即使是坐着轮椅的14岁腊肠犬饼干，也能乐在其中。

据日本饲主说，这个嗅闻作业可是饼干的活力来源呢。比起其他感官功能，狗儿的嗅觉较不容易随年纪退化。就算是体力或感官功能开始衰退的老犬，若能透过嗅闻游戏给予大脑刺激，也有助预防或减缓失智症。日本希尔思调查961只狗儿发现，8岁以上的狗儿约20%有疑似轻度认知障碍的行为，快陪狗儿来场活化大脑的嗅闻游戏吧。

【本文获“台湾动物新闻网”授权转载，原文：狗狗无聊没事做？ 大脑不用恐萎缩】