美国防部长“患癌不报”风波续爆　如何祸延拜登？

踏入2024年，人们原以为华盛顿的政治新闻主题将会是政府如何避免再次陷入停摆，又或是白宫同共和党人有关乌克兰拨款和美墨边境政策的谈判。然而，“一呜惊人”抢夺新闻头条的，竟然是被人认为是“隐士”一般、向来非常低调的国防部长奥斯汀（Lloyd Austin）的“患病（癌）不报”丑闻。

充满疑问的隐瞒

事件1月5日爆出之后，国防部几乎是以挤牙膏的方式公布资讯。到了9日，国防部才公开奥斯汀1月1日入院不报背后的病情是男性颇为常见的前列腺癌，而白宫也是到了9日才得知此事。

根据目前已知消息重整时间线，奥斯汀早在去年12月初的例行检查中已发现有前列腺癌，同月22日决定到经常为总统、政要服务的马里兰州华特里德国家军事医疗中心（Walter Reed National Military Medical Center）进行前列腺切除手术，医生形容手术只具极低侵入性，但手术期间却经历了全身麻醉。手术后安全出院回家休养。

1月1日，奥斯汀却出现手术后并发症状，感到呕心，并有严重小肚、腰部和腿部疼痛，再次送院，经诊断为尿道感染，一度送进深切治疗部清除。国防部称，由于癌症及早发现，预计还在留院的奥斯汀将会全面康复。

问题是，奥斯汀的整个患病治理过程，不只没有对外公开，连国会、白宫也没有及时告知。尤其是1月1日至1月5日期间，住院的奥斯汀不能工作，要将国防部长的部份职权交由下属负责，但国会和白宫几乎要到5日奥斯汀在医院恢复工作前的最后一刻才知情。

如果今天是太平盛世，奥斯汀有病不报可能还情有可原。但如今在欧洲有俄乌战争的持续挑战，以色列和巴勒斯坦方面的加沙战争更有升级扩大的趋势。国防部长病重数日，何以连白宫也能瞒住？

值得留意的是，在奥斯汀卧病之际，美国1月3日联同十多国向在红海攻击商船的也门胡塞武装组织（Houthis）发出威胁直接打击的最后通牒；1月4日，美军也在伊拉克击杀了一位亲伊朗武装组织的指挥官。两件事都有将美军大幅度卷入中东战场的潜力。

整件事情的经过，也充满让人大惑不解的疑问。1月1日奥斯汀入院之后，竟然没有通报国防部高层。要等到1月2日，美军参谋长联席会议主席布朗（Charles Q. Brown Jr.）才知道该消息，但布朗却没有通知不知情的白宫。

同日，正在波多黎各渡假的副国防部长希克斯（Kathleen Hicks）被告知要代行部份国防部长职务，希克斯似乎也没有进一步追问情由。到了1月4日，国防部才分别通知希克斯和白宫国家安全顾问沙利文（Jake Sullivan）奥斯汀入院治疗的消息，后者此时才告知总统拜登（Joe Biden）。

而国会、美国海、陆、空三军司令则要到5日国防部向公众发布消息之前些许时间才得知此事。此时，国防部也还没有公布奥斯汀的确实病情，甚至将奥斯汀有病不报的失误推卸到其幕僚长刚好也在生病一事之上。

最奇怪的是，内阁高层请病假和公布病情，其实是常态，并无不公布之理。例如2006年，时任国防部长拉姆斯菲尔德（Donald H. Rumsfeld）就曾做过肩旋转肌手术；2022年，司法部长加兰（Merrick Garland）更曾预先公布其即将进行前列腺肥大的相关手术。

拜登“护短”将有代价？

这一系列迷团的最直接解释大概是奥斯汀本人的性格和军队经验。奥斯汀2021年上任国防部长以来，一直少有同媒体接触，行事隐秘，除了必需的公开发言和应酬外，他都尽量避免社交场合。有随同他出访外国的记者也称，如果没有必需参加的宴会场合，奥斯汀就会回到酒店房间独自吃晚饭，而非趁机同当地官员又或者媒体建立关系。我们也许可以理解到这样的一个人对自身健康状况私隐的保守态度。

同时，奥斯汀长年从军，习惯只向周边小圈子内的将令交代，行事只要不影响实际任务即可，没有警觉到国防部长份属文官体系，与军中作风不同。对此，亲民主党的《华盛顿邮报》也质疑特朗普和拜登两届总统都特许前军官卸任后不久转任国防部长的做法。

对于本年要争取连任的拜登来说，奥斯汀“患癌不报”的风波可说是又一批可供共和党作政治攻击的弹药。

最有可能成为拜登对手的特朗普已公开呼吁奥斯汀请辞。纵然拜登可以踢走奥斯汀、撇清自己的责任，但拜登往往有保护自己人的倾向——例如他在去年莫迪（Narendra Modi）访美时就不理下属劝告带同其官司丑闻缠身的次子亨特（Hunter Biden）出席国宴——而奥斯汀曾是拜登英年早逝的长子博拜登（Beau Biden）在伊拉克服役时的上司，其后博与奥斯汀维持了联络，拜登也是在此时开始与奥斯汀相识，其后才得到拜登重用为国防部长。

在奥斯汀的风波爆出后，拜登政府已放风已表明其对奥斯汀有绝对信任，就算奥斯汀主动辞职，他也不会接受。

但奥斯汀患癌入院知情不报的公关混乱，却正好对应了共和党人攻击拜登的各种把柄。

一是对于年迈拜登是否真的能应付总统日常工作的质疑。共和党参议员科顿（Tom Cotton）就质疑拜登何以一连几日都没有发现奥斯汀“失踪”，指此事“对拜登的能力，以及他是否真的在白宫作主，带来疑问”。共和党总统初选候选人黑利（Nikki Haley）则反问拜登怎么可能好几天不同国防部长通电，指责拜登危及美国国家安全，应该被炒掉。

二是拜登本身年老力衰的刻板印象。科顿反问，如果拜登政府连一个内阁阁员的小手术也要隐瞒，“他们对于拜登的健康还可能会有什么隐瞒呢？”

三是对民主党专业执政形象的损害。拜登三年执政以来，白宫运作一直井然有序，没有特朗普时代的各种突如其来的人事调动（例如官员在Twitter上突然得知被炒等等），没有各种小道消息的内部爆料。奥斯汀“患癌不报”一事却给人拜登白宫也是乱成一团的感觉。虽然白宫幕僚长已为此照会各部门检讨相关的呈报机制，但民主党专业执政的形象已遭损害。

目前，一些共和党国会议员已在推动有关这次事件的国会调查，摆明是要长期化这个议题作日后大选攻击之用。

而从更为即时的角度来看，奥斯汀治下国防部的行事不清，也可能会被共和党人利用作为继续拦阻拜登对乌克兰拨款要求的理据。

以此等丑事作为2024年的开端，对拜登连任选情绝对不是一个好兆头。