UFO疑云与中美气球事件“事出同源”？

中国高空气球闯入美国空域的事件后续，至今已发展到近乎闹剧的地步。12月9日至12日一连三日，美国空军分别在阿拉斯加、加拿大和密歇根州击落三个“不明飞行物体”（UFO），美国北方司令部和北美防空司冷部的指挥官更一度表示“不排除”它们有来自外星的可能，此说法后来才被白宫发言人否定。

其后，人们发现这三个被击落的物体体积似乎远小于2月4日击落的所谓“中国间谍气球”，媒体也开始普遍质疑这些物体其实是否“空中垃圾”，“气球事件”的讨论焦点就从中国威胁逐渐转移到美国上空到底飘浮着什么神秘之物的讨论上。

这四次击落空中物体的行动是北美防空司冷部1958年成立以来的首次。对于高达60米、负载相当于小型客机体积仪器的中国气球而言，这项历史纪录可算是找对了对象。根据美方的说法，该中国气球上面还装备了可集中收集和定位通讯的天线，是中国间谋气球计划的一部分。

击落“空中垃圾”展示强硬？

然而，对于白宫依然不愿以“气球”来形容的后三个被击落物体，美方似乎愈来愈倾向承认它们只是没有任何现实威胁的空中飘浮物。美国白宫国安会战略沟通协调官柯比（John Kirby）14日就表明没有证据显示这三个物体与中国有关，而情报官员也没有找到任何东西显示它们属于其他国家的情报收集活动，不排除它们是商业或研究机构的气球。当然，他同时强调，由于三个物体的残骸尚未寻获，因此未来可能会有不同的判断。

这三个被落击的物体体积只有汽车般大，也没有推动和调整方向的能力，纯粹是随风飘浮，而且其所处高度也不如前一个中国气球的6万呎以上平流层，而只在2至4万呎之间。不少分析也认为，这三个美国大张旗鼓击落的物体，其实只是飘浮在空中的垃圾——根据美国国家气象局的数据，全球每日有1,800个气象气球升空，当中大都掉回地面，但一些却留在空中，而实际上被回收的仪器大概只有两成左右。

如果事实果真如此，击落气球事件最终就只能算是闹剧收场。而且，这还是一场有实际意外风险的闹剧——传统空对空导弹不太适用于攻击类似气球的物体，当中涉及误中其他目标的可能。事实上，在击落密歇根州上空物体之时，美国F-16战机发射的第一枚导弹就没有击中目标，幸而该导弹最后掉落湖中，并没有误中其他空中或地面目标，否则这将会变成另一场美国国内的政治大风暴。

根据美方官员的说法，在中国气球被发现之后，北美防空司冷部的确调高了雷达的敏感度，于是才有了后来三个物体被发现并击落的事件。拜登当局之所以如此果断击落空中不明物体（其中在加拿大上空出现的物体其实是应加方要求击落的），背后当然是拜登此前容许中国气球在美国上空飘浮了好几天才击落而被广泛批评为对华不够强硬所致。

目前，不少人也开始质疑，如果凡北美上空出现类似的不明飞行物，美军都需要先行击落，不必先探究其虚实、对美国和加拿大安全是否真的构成威胁，这很明显不是一个合理的处事方法。对此，表演完几次击落空中物体之后的拜登当局也有所领悟，如今已决定成立专责小组去研究如何处理。

这一连串事件的背后，其实很可能是与美国近年对UFO愈加严密的关注有关。

UFO：异端邪说登上大雅之堂？

过去数十年，UFO的讨论似乎只限于阴谋论、异端邪说的圈子，难登大雅之堂，就算在学术研究的层面也受到严重歧视和忽略。早在2007年，对UFO特别有兴趣的美国民主党籍参议院多数党领袖瑞德（Harry Reid）就曾独力要求给国防部拨款去研究UFO，虽然成事，但终究没有引起太大关注。

UFO议题再次进入主流舆论之中，就要数到2017、2018年。当时，《纽约时报》公开了一些声称来自国防部的UFO影片，指出政府其实也在认真研究UFO，间接证明UFO的讨论并不是什么异端邪说。到了2019年，美国军方才承认这些影片的真实性，并在2020年公开了这些片段。当公众得知连美国政府也在认真研究UFO之际，知识分子圈对于相关讨论的反射性排斥就逐渐减少。美国海军也表明已建立让飞机师呈报可能UFO事件的正式指引。

随着UFO议题走入主流，美国国会就要求美国情报机关为此呈交报告。2021年6月，第一份报告终于出炉，里面记录了2004到2021年的UFO事件——美国官方不是用UFO，而是用UAP（unidentified aerial phenomena，不明空中现象）——事件总数高达144宗，当中只得1宗能够被调查员解释，引起了新一波的UFO探究热潮。这也可算是带来了一个文化上的改变，将UFO“去恶名化”。

同一年，美国国防部和情报部门就成立了专责小组（名为“AOIMSG”）去处理这些UFO事件，2022年又按国会要求成立了一个专责办公室（名为“AARO”）。同年年5月国会议员开始得到有关UFO的机密简报，同一个月众议院亦召开了50年来首次的UFO听证会。

在本年1月最新的UFO报告中，美国政府收集到的UFO事件数量就由2021年的144宗增加到510宗，新增的案件中有近一半也未能得到解释。由此可见，随着当美国政府机关加倍注视UFO事件之后，人们在更小心的监视之下，就找到愈来愈多类似的个案。

这个背景很可能就解释了为什么中国的高空气球会被发现，也解释了为何特朗普时代也有三次中国气球飞进空域的事件，但当时却没有被监察到——这是因为这些比较正式的监控机制当时根本就还不存在，到了拜登上台后的2021年，美国情报机构才开始加强对军方基地等敏感场所周边的不明空中现象监察，于是才“看到了”以前没有留意的东西，并从往日分散的不同情报中搜索、分析找到了以前中国气球的行踪。其事态发展就像这次中国气球事件导致美国军方加强侦察，再引起后来三次击落疑似“空中垃圾”的过程一般。

当中国气球闯入美国空域曝光的时候，美国政界跟媒体当然有炒作舆论或者是舆论战的企图，不过这大概是一个被利用了的偶然事件，而使得这个偶然事件出现的背景大概就是美国近年原本就正在加强的UFO监察。在这个意义之下，数量不断增加的无解UFO案件与中美气球争议，其实可算是“事出同源”的。

拜登有意淡化事件？

在美方击落中国气球超过十日之后，虽然美国部份国会议员依然继续摆出对华强硬的姿态，拜登方面也不得不对一些相关中国企业施以制裁，但是白宫方面看来是有意淡化事件的。《华盛顿邮报》14日就引述美国官员消息报道称，被击落的中国气球原本是飞向关岛的，但是中间出现突然往北转向的情况，美方正在探讨中国是不是其实并非故意要把这个载有侦察仪器的气球送到美国的本土上空，指气球可能是飘到加拿大之后遇上强风才被吹到美国。

另一方面，美国官员连日来对于后三个被击落气球的描述，基本上也是以视它们与中国无关的方式来对待，因此也改变了美国媒体的报道重点，看似并没有想要继续以这个议题来操作中美关系。

近日，不同媒体的报道也称此前因气球事件而押后访华行程的美国国务卿布林肯（Antony Blinken）正考虑本周末将在慕尼黑安全会议上跟中共中央政治局委员、中央外事工作委员会办公室主任王毅同场的机会，与后者举行会面，也可见拜登日前称气球事件不影响中美关系的说法也许是如实反映出其外交意图的。

从一个比较理想主义、完全不实际的角度来看，这一次气球事件的教训其实是中美也应该探讨建立类似《开放天空条约》（Treaty on Open Skies）机制的可能性，让双方可以在对方作非武装空中侦察，以建立互信——毕竟，还有一点理性的中美外交鹰派也不会希望中美竞争发展到军事冲突的程度。不过，从这次美国对于中国气球的朝野激烈反应来看，此等建言大概只能是一种政治自杀。