【新冠肺炎】史无前例拨款难解美国家庭之困

美国迅速成为全球新型冠状病毒肺炎（COVID-19）疫情的中心，截至上周六（4月4日），已有41个州份发布居家隔离令，累计确诊个案增至超过31万宗，近8,500人丧生。人们在和病毒对抗的同时，也面临着社会经济陷入停滞的紧迫问题。此前，美国国会两院暂时抛开分歧，快速通过了《冠状病毒援助、救济和经济安全法》（CARES Act，下称《关怀法案》），动用约2.2万亿美元的财政力量，当中包括直接向家庭发放现金支票，帮助公民度过危机。根据美国财长努钦（Steve Mnuchin）的说法，现金援助最快在4月中旬就可以到达国民手中，但这能否带领美国家庭走出难关呢？

2.2万亿美元的财政援助，在美国历史上前所未有。法案的救助力度之大，是2008年美国金融海啸时通过的刺激方案的两倍以上。据估计，94%报税的美国人都将获得一次性的应急现金。连美国“民主社会主义”领军人物桑德斯（Bernie Sanders）都不得不说，该法案提供了“历史上规模最大的失业福利扩张”，参议院多数党领袖麦康奈尔（Mitch McConnell）将此法案形容为达到美国“战时投资水准”。其慷慨程度让共和党参议员格雷厄姆（Lindsey Graham）和斯科特（Tim Scott）等人在法案通过最后一刻仍然抱怨称，这将“促使雇员宁愿被解雇，也不愿去工作”。

美国政府的援助恐怕不会到此为止。总统特朗普已经抛出了另一个“二万亿基础设施计划”的想法，众议院议长佩洛西（Nancy Pelosi）也正在筹划应对疫情的第四项法案。美国政府的货币和财政政策几乎是招数尽出，显示了拯救经济的决心。

《关怀法案》以家庭优先

《关怀法案》中，有3,010亿美元将直接拨给美国家庭，2,500亿用于扩大失业保险，3,490亿将用于面向小企业的贷款，5,000亿将用于企业援助，3,400亿用于支援医保提供商和储备医疗设备等，地方政府也将获得1,500亿。

法案中多项援助都与个人和家庭息息相关。其中，对个人最直接的援助是，大多数年收入低于7.5万美元的个人可以一次性获得1,200美元的现金支付，已婚夫妇除了个人支票之外，每个未成年子女还将得到500美元补助，这意味着一个收入低于15万美元的四口之家可以收到3,400美元。收入高于7.5万美元的个人得到的现金逐步减少，收入超过9.9万美元的个人和收入超过19.8万美元的夫妇则没有现金援助。

另外，法案对失业救助做出了重大改变，联邦政府的每周失业救济金将增加600美元，增加的付款将持续四个月；即将达到领取失业救济金限期的人士，可延长13周，新申报者也将被允许获得较长时期的福利。该法案创建了一项临时失业援助计划，帮助那些因疫情而失业或失去部份工作的零散工和自由职业者，该计划将持续至今年年底，且允许雇主提供高达5,250美元的免税学生贷款偿还福利。

法案还包括“家庭优先”援助计划，内容包括援助学校88亿美元用于学生膳食，155亿美元用于联邦补充营养援助计划（SNAP），确保食品券（food stamp）的供应；4.5亿美元用于食物银行（food bank）和其他社区食品分发项目，以保障社会最低层的生活需要。在法案对中小企业、地方政府的援助中，部份资金亦将进入各州不同的社会保障项目。

效果有待验证

在保守派掌权的情况下，美国政府能够通过如此大规模的财政救助的确难得，但面对可能急剧上升的失业率，这些政策的效果如何，还有待考验。

根据美国劳工部资料，3月第三周（15日至21日），美国新增失业救济金的申请突然急涨，逼近330万份，第四周（22日至28日）更达到660万份。此前的最高纪录是1982年创下的69.5万份，其次是2009年金融海啸期间的66.5万份，今年3月后两周的数据分别是此前最高纪录的4.7倍和9.5倍。在疫情严重的纽约，3月份第四周的新增失业救济金申请个案比去年同期上升了2,674%。

上周五（4月3日），美国公布3月失业率为4.4%。圣路易斯联邦储备银行（Federal Reserve Bank of St Louis）的经济学家预计，美国第二季度失业率将达到30%，疫情可能导致4,700万人失业，失业总人数达到5,280万人。要知道，上世纪三十年代大萧条最严重时期，美国失业率不过24.9%。相对保守的摩根士丹利（Morgan Stanley）亦预计，同期平均失业率将达到12.8%，也超过了1982年创下的10.8%高纪录。

也就是说，疫情带来的危机可能是美国经济在过去一百年都不曾经历的。这也是为何绝大部份经济学家都认为，有必要采取空前的财政措施，因而普遍认同政府2.2万亿美元的援助计划。但是，随着疫情的发展，这些援助是否足够却有诸多争议。

民主党一些左翼政客就认为，这些援助对美国家庭捉襟见肘，比如桑德斯便认为法案并不完美，麻州参议员沃伦（Elizabeth Warren）表示“这不是我想要的法案”，纽约州众议员奥卡西奥科尔特斯（Alexandria Ocasio-Cortez）则质疑法案如何对数以百万计的人们和小企业负责，“他们突然都断了收入，还要在4月1日支付租金、抵押贷款，以及其他的重要账单。”

不少经济学家担忧，如果危机持续深化、疫情短期内无法缓解，那么这一救助方案对家庭来说是远远不够的。毕竟，针对新冠病毒的特效药可能几个月内都不会上市，而疫苗可能要等一年半，甚至更久。

沃顿商学院金融学教授马斯顿（Richard Marston）表示，个人小额现金支票支援是必要的，但与许多家庭所需的现金相比，援助计划的额度稍显不足。美国非营利机构“经济保障专案”（Economic Security Project）联席主席福斯特（Natalie Foster）质疑：“对大多数美国人来说，1,200美元是平均租金，第一张支票已经花光了，之后他们该怎么办？” 华盛顿智库“经济创新组织”（Economic Innovation Group）的负责人则认为，防止大规模倒闭和裁员所需的贷款规模，可能比目前提供的大四至五倍。

虽然很多经济学家都表示一次性的援助力度并不足够，但按照美国政府现时的财政状况，持续进行如此高强度的财政援助并不现实，长远而言更可能面临进退两难的局面。

当美国人放下骄傲开始求助

应该说，2.2万亿美元的财政法案体现出美国政府在危机时刻的凝聚力，对疫情之下的美国经济来说很有必要，但对于美国家庭而言，这一法案很可能只是杯水车薪。

上月底，《纽约时报》披露，成千上万的美国人不得不为基本生活所需向慈善和福利机构求助-从大学生到仓库工人，从便利店的职员到餐馆老板，从私人健身教练到自由设计师，愈来愈多从未想过自己需要政府援助的人出现在食物银行、社区服务中心、非牟利组织的门口，甚至很多人开始在网络众筹平台GoFundMe上求助，只为能把食物放上自己和家人的餐桌。

要知道，求助在美国文化里往往是贫穷和弱势的代名词，而且是缺乏能力的体现。在笃信“努力工作带来回报”的美国人心中，伸出双手甚至是羞耻的。这种情况足以说明疫情对美国普通家庭的影响之大，同时也反映出政府援助的乏力和不足。

要注意的是，大量零散工、个体商户、以小费作收入的人很可能没有工资记录，因而没有报税，这将影响他们取得政府的现金援助。美国税务局（IRS）在上周一（3月30日）向平常不报税的居民提供简易报税指导，还取消对老年人的报税要求，但仍不免有疏漏，尤其是那些没有正式官方档案或有语言障碍的移民。

近年来，零工经济在美国增长迅速，咨询公司安永曾预测，到2020年，每五个美国员工中将有一人从事零工经济。对于这些人，政府的福利和保障措施本就不足，疫情之下失业风险极大，失业救济的扩大能否维持他们的生计，仍有待观察。

另外，美国去年居民储蓄率为7.9%，虽然较此前有所提高，但若顿失收入，情况并不乐观。根据美国联储局去年对美国家庭的调查，2018年，美国21%的人表示自己没有经济上的缓冲资金，若遇上400美元的意外支出，那么每十个成年人中就有三个或无法支付其账单。美国独立民调机构皮尤研究中心（Pew Research Center）在今年3月下旬的民调显示，88%的受访者认为，新冠肺炎疫情对美国经济构成重大威胁，近半受访者说疫情造成他们个人的财务危机。这些财务状况脆弱的家庭，靠救济金和现金援助是无法长期维持的。

结合美国零工经济的盛行及家庭应急资金的缺乏，可知一张1,200美元的支票难解美国家庭之困。2.2万亿美元的财政支出无疑体现了美国拯救经济的决心，但美国家庭在危机下需要的，可能远不止如此。

上文刊登于第208期《香港01》周报（2020年4月6日）《史无前例拨款难解美国家庭之困》。

更多周报文章︰【01周报专页】

《香港01》周报于各大书报摊、OK便利店及Vango便利店有售。你亦可按此订阅周报，阅读更多深度报道。