【金鼠】鼠咬天开！十二生肖排位的神话学
各位新年快乐！农历的地支又走过一个循环，来到鼠年了。不少人都或者会好奇，到底为甚么老鼠无甚么实际功能（还会偷吃东西与传播病菌）、又不觉牠有很正面的象征意义（而且“人人喊打”），却会列入十二生肖，并且排行第一？为甚么第一的不是最具象征意义、威武而尊贵的龙？牛是对中国古时农业社会极为重要的生产工具，又为何只能屈居第二呢？
中国传统以来，对于十二生肖排行已有各种神话或寓言解释，当中以轩辕黄帝“赛跑排生肖”的故事最街知巷闻，也有很多个版本：老鼠没有叫醒猫起来比赛；或老鼠有尝试叫猫起来但猫赖床，却以为老鼠故意不叫自己（较“科学”的解释是：在建立出地支与生肖之时，猫还未从外国引入到中国）。赛跑中老鼠一直藏在跑得最快的牛的身上，到快到终点时才从牛的头向前一跳，压线过终点，得到第一。所以，老鼠就在生肖中排行第一了。
除了这个故事，“鼠年为何在生肖排第一”还有很多众种不同的解释，以下就选几种，来谈谈它反映的思想。
“鼠咬天开”的创世论
其中一之一是“鼠咬天开”神话：相传天地之初，混沌未开，老鼠将天地咬破，使气体流动，产生阴阳。老鼠因此成为开天辟地、生育万物的子神。同时子鼠是阴极的象征，出现在腊月至正月，正是除旧布新、送阴迎阳的时刻，具有祛灾纳吉的象征意义。因此，老鼠就对应第一个地支与时辰“子”了。
这个对于天地创世的神话，好比我们较熟悉的盘古——以斧破开天地，死后的肉身之躯化为天地万物。每个文明或文化在其神话时期，都会有自己的创世论，解释宇宙或世界的起源与结构，其共通的问题是：在最原初的时候有些甚么存在？若没有东西存在，又如何由无中生有？这个过程是怎样的？是甚么支撑著眼前相对稳定的世界的平冲？
若老鼠在中国的神话中贵为创世神，那么牠在生肖中排第一就也很合理了。
趾爪奇偶说：结构主义式的神话学
另一派说法，将鼠对应“子”的原因，归于老鼠前足四趾、后足五趾的特性上。
宋代学者洪巽著有《旸谷漫录》，认为动物的形体决定了牠们的次序。古人认为十二时辰之中子、寅、辰、午、申、戌属阳性，所以取相属之奇数为名，而鼠、虎、龙、猴、狗都有五个脚趾，而马则是单蹄，均是奇数；相反，时辰中的丑、卯、巳、末、酉、亥属于阴性地支，故取相属之偶数为名，牛、羊、鸡、猪都有四个爪，兔子两个爪，蛇的舌头开叉成双，都是偶数。洪巽认为十二生肖就根据以上动物足趾的奇、偶数而入选与排列：老鼠前足四趾、后足五趾，奇、偶数俱备，最为特殊，所以排第一位；其后依次是牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无趾但舌头为偶数）、马（单蹄）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。
其后明朝的博学家郎瑛，于《七修类稿・卷四》记载了两种解释生肖排列的说法。第一种跟洪巽的非常相似，他说：“子虽属阳，上四刻乃昨夜之阴，下四刻乃今日之阳，鼠前足四爪，后足五爪也。”因子时横跨两天（晚上 11 时至凌晨 1 时），可分为阴阳两个时段，而老鼠前足趾数为偶数，后足趾数为奇数，成前阴后阳之态，故与子时相应；而子时为一日之始，故老鼠挈领十二生辰。
这种“趾爪奇偶说”，特性是涉及到趾的数目与阴阳二分。这种说法虽以老鼠身体的生物特征为基础，但重点在于它将之符码化为数字，并将当中的共性与差异作为一种排列的基础（生肖的排行、奇数偶数，及阴阳的分类）。
法国人类学家、哲学家李维史陀（Claude Levi-Strauss）提出，世界各地的神话与日常生活之中背后都有著相似的结构，我们可以从中找寻一些共通的逻辑与分类法。例如李维史陀爱用“＋”与“－”来为一则神话中的各个元素分类，在以上“趾爪奇偶说”的解释之中，则可以来表示阳与阴，并对应奇、偶数，作为区分差异的基础。
根据阴阳与动物习性的混合式解释
也有一种颇流行的说法，就是“动物习性说”。这种解释以一天十二时辰为基础，以配对十二种动物的生活习性，例如牛习惯夜间（丑时）吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，所以配“丑牛”；巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”；或是于申时太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，所以配“申猴”。
这种坊间的解释，一方面是人对动物行为的观察，亦是人对于动物作为工具使用的习惯。对照中国农业社会的生活，这套解释某程度上勾勒了人们与各种动物之间的关系。
在前提的《七修类稿・卷四》中，郎瑛亦记载了另一套生肖排列的解释，这说法以动物的习性为基础，但亦著重阴阳的分配：
子时（深夜11 点至凌晨 1 点）夜色最黑暗，老鼠却最活跃，因此“子”与鼠搭配；丑时（凌晨 1 点至 3 点），为俯而慈爱之时，因牛会舐小牛，所以“丑”就与牛搭配；寅时（凌晨 3 点至 5 点）为三阳之时，据说这个时候老虎最凶猛，所以“寅”同虎相配。午时（正午 11 点至 1 点）为极阳时分，因马刚健、阳刚，在白天比较活跃，所以将马配“午”；未时（下午 1 点至 3 点）是行礼的时辰，小羊在吃奶时会跪下，称“跪乳之恩”，故“未”时就归感恩而守礼的羊；申时（下午 3 点至 5 点）为三阴之时，而猴子狡黠、聪明，因而属阴，所以与“申”时搭配。
兔、鸡、龙、蛇四支则比较复杂：日月出生离不开阴阳交感，卯时、酉时是日月的产门；兔舐雄毛而孕，鸡合踏而无形，它们无须交合，单凭感应便可怀孕，达到了阴阳交感的最高境界，所以卯、酉分属兔、鸡（卯是清晨 5 点至 7 点；酉是傍晚 5 点至 7 点）。辰时、巳时阳气渐盛，龙阳气盛，蛇仅次龙，而龙蛇又善于变化，所以龙、蛇配属辰、巳（辰是早上 7 点至 9 点；巳是上午 9 点至 11 点）。到最后的戌、亥，此时万籁俱寂，阴敛潜寂之气渐深，狗守夜看门，猪则镇静熟睡，所以狗猪配属戌、亥（戌是落夜 7 点至 9 点；亥是晚上 9 点至 11 点）。
郎瑛这套说法有严谨的结构之余，亦混合阴阳五行、动物的习性来作排列，一方面包含带有形而上学意义的元素（卯时与酉时是日月的产门），另一方面亦在经验上考虑到动物的习性，有种类近西方自然科学中生物学或动物学的倾向。
神话反映一文化的思考模式
中国古人何以重视老鼠，尚有多种另外的解释，例如因老鼠繁殖能力极高，所以被当作生育的象征；又有说丰收、粮仓饱满之时，才会有老鼠来偷粮食，总比失收时粮仓空虚，不见老鼠要好。十二生肖起源的不同说法，其实是不同时代的人按著已经固定的地支与生肖动物，回溯性地尝试作出种种的解释，亦因此最终难以有所谓符合史实的正确答案。相较之下，重要的并非要找出最可信、最权威的说法，各种生肖传说与来源论所反映的思想模式，或许更值得我们研究。
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