日本准备试射木制卫星 冀减少太空污染
撰文： 张子杰
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大气层外的太空有大量人造卫星和探测器，它们的寿命结束后，通常都是透过重返大气层时烧毁，惟过程可能产生氧化铝微粒，影响地球环境。日本最近就研发出木制的卫星，标榜可以完全烧毁而不会影响环境。
《卫报》2月17日报道，该款卫星由京都大学与住友林业合作开发，它使用木兰树的木材制造，经过包括在国际太空站在内的多重测试后，认为这种木材耐用及难以破裂，因此被视为最合适的材料。
研究人员首先在模拟太空环境的实验室内进行测试，木兰木的样本没有发现可测量到的质量变化，或是分解、损坏的问题。负责领导研究的京都大学教授村田功二表示，这种木的承受能力令大家感到惊讶。
他们之后将样本送上国际太空
站，并经历近一年的环境暴露实验，之后再带回地球。研究人员发现样本同样没有任何损坏迹象，村田指，太空没有可以引起木燃烧的氧气，亦缺乏导致腐坏的生物。
当局正利用木兰木建造一个与咖啡杯大小相若的卫星LignoSat，并考虑在今年夏天或较后时间由美国太空总署（NASA）发射天鹅座（Cygnus）飞船或Space X龙飞船（SpaceX Dragon）到国际太空站补给时搭载。
LignoSat预计在太空运作最少6个月，之后重返大气层。假如实验成功，木制卫星或新成新趋势，令生物分解材料可以成为金属的替代品，将影响减至最少。
报道提到，加拿大卑诗大学（UBS）的科学家最近发表研究报告，指重返大气层的卫星上的铝材可能严重消耗臭氧层，亦影响到达地表的阳光量。