日本研究：男性年纪增长精子质量下降　子女患自闭症风险上升

女性的卵子会随着年纪上升而老化，高龄怀孕会增加子女患上遗传病风险。日本最新研究指出，原来男子精子也会出现类似状况。男性的衰老会影响精子的基因功能，增加子女发展神经障碍的风险，而其中一个是增加患上自闭症的机率。

女性卵泡的数量有限，且随着年纪踏入40岁质量快速下降。相反男性精子则在睪丸中不断制造，理论即使踏入60岁，依然保有生育能力，精子质量下降往往只表现在精子数量、形态和活动能力上。

日本东北大学最新研究指出，透过老鼠的实验中发现，雄性年纪增加会影响精子的基因功能，但影响的不是精子的DNA本身，而是影响调控基因功能的“微小RNA”。

微小RNA在调节蛋白质生成过程中起着调控作用。DNA可被视为生物的设计蓝图，DNA指示生成的蛋白质支持着生命活动。DNA制造蛋白质时首先需要被转录成信使RNA（mRNA），然后根据信使RNA生成蛋白质。在这一过程中，微小RNA通过与mRNA结合，从而调节基因功能。

研究小组分析了老鼠精子中微小RNA随着年龄的变化。结果显示，在出生后3个月、12个月和20个月的老鼠精子中，共发现了447种不同的微小RNA，其中有210种在所有月龄中的精子中都存在，其他的则随着年龄变化。变化的微小RNA主要负责结合与细胞死亡和神经系统相关的mRNA上，特别是与自闭症障碍相关的基因表达上。

换言之，随着微小RNA的变化，会影响调控神经系统相关的功能，继而影响子女的成长和发育，增加患上神经系统性疾病风险，包括自闭症。

自闭症是一种脑部发育障碍，患者的神经元及突触连接及组织方式异于常人，继而导致不同程度的社交、智力及发展障碍，

东北大学医学神经科学教授大隅典子表示，科学家一直关注精子数量、形态和活动能力，以判断男性的生育能力：“但我们现在知道了遗传学的因素，衰老会增加下一代神经发育障碍的风险。在生殖辅助医疗中，减少这些风险非常重要。”

研究成果已在12月7日发表在最新一期的英国科学期刊《科学报告》（Scientific Reports）上。